Багряная радуга

Что такое? Со стороны лагеря сломя голову к ним бежал мальчишка, сын одного из погонщиков, впервые, кажется, отправившийся с отцом в путешествие.

Супруги поднялись, не спеша направились навстречу.

— Быстрее! Там… там… — запыхавшийся парень все же прояснил ситуацию.

Беда.

Отряд кочевников.

На море бойся пиратов, на суше — их. Людей пустыни, живущих разбоем. При подготовке к поездке в Стамбул умные и знающие господа рассказывали д,Оффуа, что кочевники редко убивают и редко забирают все — не желают, чтобы караваны вообще перестали ходить по землям, которые они считают своими.

Но редко — не значит, что никогда. А кроме того имеют милую привычку пользоваться идущими с караванами женщинами. Что, стоять и смотреть, как уводят для разудалого веселья жену? Сальву? Да даже тех же беглянок, кем бы они не были?

Д,Оффуа — обученный боец, но и его силы не бесконечны. Действительно, не боевой маг, что уж там говорить. Но ведь чему-то его учили! Как говорит друг? Если нельзя колдовством, значит, можно естеством.

Они с Делал пришли сюда пару часов назад, ветер уже успел занести следы. Видны лишь те, которые оставил мальчишка, да и по ним не различить — шел ли именно мальчишка или взрослый человек. Песок, на нем отпечатки надолго не остаются.

— Вот что, оставайтесь здесь. Будет лучше даже, если зароетесь, чтобы издалека вас видно не было. А я — к каравану. Сделаю, что смогу. Без меня чтобы носа не высовывать. В крайнем случае, здесь, рядом с оазисом, жажда вам не грозит, а караваны ходят часто, так что не пропадете.

И никаких прощаний-расставаний, некогда.

Цепочка следов от каравана, цепочка назад. Мало ли, куда человек ходил? Нужду, например, справить.

Как выяснилось, можно было и не спешить: черная лента всадников едва-едва оторвалась от горизонта. Они не торопились, зачем? Добыча, а караван для них действительно добыча, никуда не денется. В крайнем случае, если попадутся уж очень глупые караванщики, лошадь верблюда всегда догонит. На короткой дистанции, разумеется, как раз такой, что сейчас разделяет путешественников и охотников."

"Ибрагим стоял, опершись на свой посох, с которым, казалось, вообще никогда не расставался.

— Почему не готовимся к бою? — задал вопрос д,Оффуа.

В ответ раздался невеселый смешок.

— А смысл? Их меньше, это так. Но каждый из них — воин. Поверь, я знал многих храбрецов, решившихся дать отпор. Сейчас от них не осталось и следа, пустынные лисы и ежи давно обглодали их кости.

— Но лучше умереть в бою, чем быть зарезанным как баран.

— Зачем умирать? Они возьмут четверть товара, попользуются женщинами, может быть и мальчиками, но при чем тут смерть? Я вижу, ты спрятал жену и мальчишку, которого я послал за тобой — правильно сделал. Надеюсь, их не станут искать.