Бескрайний архипелаг. Книга III

А потом он увидел флагман. Монстр третьего ранга, чья длина превышала сотню метров. По его палубе сновали многочисленные насекомые. Жужжерианцы метались туда-сюда, готовясь к битве. Даже на таком расстоянии можно было разглядеть блеск их панцирей в лучах Солариса и угрожающие силуэты.

По бокам от флагмана двигались два корабля четвёртого ранга, своими очертаниями напоминавшие гигантские наконечники стрел. Их орудия располагались не по бортам, а прямо в центре палуб, что выглядело странно.

В конце колонны двигался арьергард, защищавший тылы главных сил. Он состоял из восьмидесяти «гробов» и примерно ста кораблей пятого ранга с жвалами.

Бенджамин заметил, что вражеские суда не имели парусов. Они представляли собой живые создания — огромные существа из хитина и плоти. Мощные хвосты медленно изгибались в воде, продвигая эти конструкции вперёд.

— Господи всемогущий, — прошептал один из советников, тоже заглянувший в подзорную трубу. — Они же живые… все эти корабли живые…"

"Вестник сжал кулаки до хруста.

— Передать всем командирам, — проговорил Бенджамин. — Приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть.

Мы сражаемся не просто с врагами. Мы сражаемся с живыми кораблями, которые чувствуют боль, ярость и голод. И сдаётся мне, они очень, очень голодны. Приказываю победить и выжить, иначе люди окажутся истреблены!

Почтальон работал как одержимый. Его перо летало по бумаге, выводя стремительные строки. Пот капал на пергамент, но времени утирать лицо не было.

Три послания. Три птицы.

Первая взмыла в небо к командиру пехоты, вторая полетела к начальнику форта. Третья устремилась к Крису Якобсу.

Птицы исчезли в небе, унося на крыльях «вдохновляющее» послание от лидера.

А на горизонте разворачивалась картина, от которой ком застревал в горле. Вражеский флот замер в десяти километрах от форта. Чёрная армада выстроилась вдоль южного побережья бухты.

Наблюдатели в форте замерли у подзорных труб. Один из них, молодой офицер с дрожащими руками, первым заметил движение.

— Они идут! — крикнул он. Голос сорвался от напряжения.

От основной армады отделился авангард. Пятьдесят кораблей со жвалами двигались в первых рядах. За ними следовали десять «гробов».

Контраст был поразительным.

Корабли со жвалами мчались довольно уверенно. Прямоугольные суда же еле ползли по воде. Их массивные корпуса с трудом рассекали волны. Но в медлительности была своя угроза. Интуиция кричала, что внутри хитиновых коробок скрывается нечто ужасное.

Вскоре земля содрогнулась от грохота. Шестидесятифунтовые исполины форта ожили, сея смерть в море. Эти металлические чудовища были выкованы по чертежам, добытым ценой крови при охоте на смотрителя, и могли поражать цели на расстоянии пяти километров.