Браслет императрицы

Долгим был путь мальчика, и иногда ему казалось, что кто-то следует за ним, кто-то упорный и опасный. И зверек беспокойно оглядывался.

Тогда мальчик прибавлял шагу и сворачивал с прямой тропы, чтобы запутать своего преследователя.

Так он шел и шел и наконец увидел впереди окраинные дома огромного города.

Небо над городом было серое и грязное, как давно не стиранная одежда. Скоро мальчик понял, что причина этому – дым, поднимающийся от тысяч очагов, от десятков тысяч жаровен, на которых жители города готовили еду.

Никогда прежде не приходилось мальчику видеть столько домов, никогда не приходилось видеть столько людей.

Он почувствовал голод – но в городе не было деревьев со сладкими плодами, не было растений со съедобными корнями.

Целый день мальчик ходил по городу, целый день просил кусок хлеба – но его отовсюду прогоняли, а когда он попытался стащить еду у рыночного торговца – его жестоко избили.

Поздно вечером он очень устал и сел на землю возле бедной, крытой рисовой соломой хижины.

На порог хижины вышла старая женщина с деревянным ведром в руках.

– Что ты здесь делаешь, паршивец? – спросила она мальчика. – Небось высматриваешь, что бы украсть?

– Нет, я не хочу ничего красть, – ответил мальчик. – Но я очень голоден. Если бы вы дали мне кусок хлеба, всемогущие боги отблагодарили бы вас…

– Убирайся прочь, паршивец! – крикнула женщина и выплеснула на мальчика помои из деревянного ведра.

Маленький зверек, который до того прятался за пазухой у мальчика, выскочил оттуда и возмущенно застрекотал:

– Трак-так-так!

И тут на крыльцо вышел старик в поношенном зеленом халате.

– Что здесь за шум? – спросил он женщину.

– Да вот, пришел какой-то маленький попрошайка со своим зверем и высматривает, что бы украсть…

– Помолчи, женщина! – Старик взглянул на зверька, и вдруг на лице его проступило испуганное почтение.

– Скажи, молодой господин, – обратился он к мальчику, – откуда у тебя этот зверь?

Мальчик приосанился и ответил с достоинством:

– Этот зверь достался мне от моего Учителя, святого отшельника из Западных Гор. Я только сегодня пришел в этот город и не могу найти в нем ни еды, ни пристанища.

– Зайди в мой скромный дом, молодой господин, и я дам тебе кров и пищу!

– Ты совсем сдурел на старости лет! – прошипела женщина. – Зачем ты впускаешь в наш дом этого жалкого попрошайку?

– Замолчи, женщина! – остановил ее старик. – Не говори о том, чего не знаешь!

Так мальчик поселился в доме старого Вань Жуя.

* * *Утро Надежда Николаевна встретила в благоразумном и деятельном настроении. Она решила забыть обо всех бесполезных расследованиях и заняться домашним хозяйством.