Что хочет женщина…

 – Ваша тетя никогда не согласится на мое предложение.

– Пусть идет ко всем чертям! – объявила Сьюзен.

– Тем не менее боюсь… – Стюарт помолчал, тщательно обдумывая, что сказать: – Боюсь, мы обречены на разлуку самой судьбой…

Сьюзен поразмыслила над сказанным:

– Но если мы убежим…

Стюарт покачал головой:

– Бесполезно. Мы – как блуждающие звезды, которым суждено встретиться лишь однажды в жизни.

– О! – выдохнула Сьюзен, что-то осознав. – Как Ромео и Джульетта!

– Да, – согласился Стюарт, изобразив трагический вздох.

– Пирам и Фисба, – продолжала она. – Элоиза и Абеляр!

Стюарт откашлялся:

– Да, что-то в этом роде.

Мое единственное утешение в том, что вы перенесете это легче, чем я.

– Вовсе нет, – всхлипнула Сьюзен. – Я умру от горя!

– Нет!

Стюарт коснулся ее руки легким поцелуем и отступил.

– От всего этого мне еще хуже. Скажите только, что будете счастливы. Я не вынесу мысли о том, что вы несчастны!

– Тогда я буду счастлива, – пообещала Сьюзен дрожащим голосом. – Но вы? Что будете делать вы?

Стюарт посмотрел в темный сад.

– Не знаю. Я не в силах думать о чем-то, кроме сегодняшнего вечера.

И это было правдой. Потому что выбор у него невелик, а перспективы не слишком приятны.

Сьюзен потянулась к нему, но тут же прижала руки к груди.

– Я буду скучать, – пролепетала она.

– И я, – грустно улыбнулся Стюарт. Это не было правдой, хотя он навсегда сохранит добрые воспоминания о Сьюзен. Она славная девушка. Но теперь Стюарт никак не мог представить ее своей женой. Даже за двадцать тысяч фунтов. Одной мысли о ее тете будет достаточно, чтобы никогда не представить Сьюзен в своей постели. Но у него не хватало духу, чтобы сказать ей это.

Стюарт как раз поздравлял себя с гениальным решением представить ее трагической героиней и пытался придумать способ попросить обратно кольцо, когда штору резко отдернули:

– Как вы посмели? – спросила Шарлотта с тихой злобой.

Сьюзен испуганно дернулась, но тут же вскинула подбородок:

– Такова судьба! – провозгласила она. Стюарт видел, что Сьюзен уже начинает входить в роль.

Шарлотта даже не взглянула на нее:

– Сьюзен, ты можешь идти.

Выражение лица Сьюзен стало упрямым. Стюарт окинул ее очередным грустным взглядом и слегка поклонился.

– Доброго вечера, мисс Траттер.

Сьюзен мгновенно пришла в себя и присела:

– Доброго вечера, мистер Дрейк, – ответила она мученическим тоном. – Прощайте.

И высоко держа голову, Сьюзен стала протискиваться мимо тетки.

– Немедленно иди в экипаж, – ледяным тоном приказала Шарлотта.

Сьюзен повернулась, в изумлении открыв рот:

– Почему? Мы только приехали.

– И ты не выполнила мою единственную просьбу! – отрезала Шарлотта, все еще глядя на Стюарта. Поэтому и не увидела яростного блеска глаз племянницы.