Есть ли жизнь после отбора?

- Леди Илзерран?

Крутой поворот и… И в этот раз Талису не удается разминуться с Правителем. Происходит обмен и вот в руках моего не-жениха королева, а я вынуждена принять приглашение бастарда.

Он хорошо танцует, ведет уверенно, но, при этом, несколько рисуется. Конечно, даже бастард должен получить полноценное образование, однако… Не припомню, чтобы на иных балах он спешил танцевать. Все больше по темным уголках ходил, искал беззащитных девиц.

«И однажды нашел меня», со смешком вспомнила я.

- Разве не подобает юной леди развлекать своего сюзерена беседой? – он резко прокрутил меня вокруг себя.

- О чем желает говорить Правитель? – спросила я, заставив себя улыбнуться.

Признаться, от прикосновений бастарда меня бросало в дрожь. Было в нем что-то такое, что заставляло отшатываться в отвращении. Он и раньше был неприятным, но сейчас…

«Вероятно, это из-за его недальновидной политики. Я знаю, сколько глупостей и гадостей он натворил, вот меня и трясет», решила я.

- Вы не могли не слышать о том, что Академия нуждается в учебных материалах,- он остро взглянул мне в глаза.

И, начав второй виток танца, попытался прижать меня ближе к себе.

- Оставайтесь в рамках приличий, милорд. Вы не только Правитель, но еще и женатый мужчина,- я резко подалась назад, едва не разрушив рисунок танца.

- А ты по-прежнему своенравна,- он с интересом посмотрел на меня. – Я ожидал иного. Знаешь, раньше леди отказывали мне, под любым благовидным предлогом. Сейчас у них нет такой возможности.

- Нет такой возможности? – эхом откликнулась я.

Мне хотелось ткнуть его в очевидное – он в зале, где нет представителей по настоящему старых семей! Уж на что я горжусь своей фамилией, но есть рода древнее Фоули-Штоттен. И их нет. Они настолько не принимают нового Правителя, что не боятся проигнорировать бал в честь Цветения Ламертана. Ежегодно на этот бал попадали лишь сливки общества. И я, кстати, в эти самые «сливки» не входила.

- Те, кто не пришел – пожалеют,- хищно отозвался бастард,- умоются слезами и кровью.

Он ускорил темп танца и, внезапно, остановился. Да так, что я едва не упала ему на грудь!

Музыка стихла и мы оказались в центре внимания.

- Я окажу вам честь, леди Фоули-Штоттен,- громко произнес он. – Во дворце приготовлены для вас комнаты – вы не можете покидать столицу до конца задуманных праздненств. Покажите, что Окраины по-прежнему верны. Леди Рентийская нуждается в добром слове, вы же не откажете своему Правителю в такой малости?

Бастард, спрятав усмешку, смотрел мне в глаза. А я, присев в реверансе, спокойно ответила:

- Благодарю, милорд. Надеюсь, ваше гостеприимство распространяется и на моих людей? Окраинную баронессу сопровождает свита. Наши традиции не позволяют отсылать людей назад без командира.

- Так отошлите вместе с командиром.