\

Да и полусотник — не Удуг-хан. Впрочем, ничего просить за его спасение Виктор и не собирался. В конце концов, Петро тоже ведь рисковал жизнью и терял товарищей, когда сражался с горцами, напавшими на купеческие обозы. Виктор изложил свои соображения атаману.

Тот настаивать не стал, лишь пожал плечами:

— Ну, смотри. Мое дело предложить, твое — отказаться.

* * *После сытной трапезы ордынские купцы наладили с зажиточными казаками скорую торговлишку по мелочам. Виктор, правда, в ней не участвовал. Его сейчас больше интересовал дальнейший путь к Южным морям. На эту тему Виктор решил поговорить со станичным атаманом.

— Лучше всего отсюда ехать в Бухту, — посоветовал Степан. — Там и торговля хорошая, и недалеко будет.

— В какую именно бухту? — не понял Виктор. — Бухт-то на морях много.

— Та, о которой я говорю, — одна, — хмыкнул атаман. — Так город называется.

— Немудреное название, — заметил Виктор.

— Ага. Только народец в Бухте живет непростой. Это большой торговый порт, которым заправляют купцы. Город стоит на Азовском море — там побережье не так сильно пострадало от Бойни, как черноморское.

Азовское море, Черное море… Старые, почти забытые в Сибири названия Южных морей для уха Виктора звучали непривычно.

— Люди в Бухте богатые, но прижимистые, — продолжал казак. — И честность — не самая главная их добродетель. Если вообще у них добродетели имеются. Обмануть могут на раз-два, так что ухо там нужно держать востро.

— Уж постараюсь, — насупился Виктор. Описанный атаманом город не внушал оптимизма. — А казаки с Бухтой отношения поддерживают?

— Приходится! — фыркнул Степан. — Покупаем у них по дешевке оружие, боеприпасы, порох.

— По дешевке? — удивился Виктор.

— Ну да. У них ведь тоже свой интерес. Попробовали бы они не продать нам оружие или заломить непосильную цену! Тогда духи быстро сомнут казачьи станицы. А если некому будет сдерживать горцев, то они и до стен Бухты дойдут. Кавказцы давно рвутся к богатым приморским городам. А бухтовцам иметь дело с эмирскими душманами не хочется. Им хватает мутантов, которые к ним и с моря заплывают, и с суши из Котлов приходят. Да и вообще… — атаман поморщился. — В Бухте живут хорошие торгаши, но плохие воины.

Как явствовало из рассказа Степана, казачьи станицы-поселения защищали богатое торговое побережье южных морей от набегов кавказцев точно так же, как порубежные заставы, выставленные вдоль Уральского хребта, берегли Сибирское княжество от котловых мутантов.

* * *Потом атаман долго и обстоятельно расспрашивал гостя о Сибирском княжестве, Орде, Большом Котле и проделанном путешествии. А затем вдруг ошарашил неожиданным предложением:"

"— А что, Виктор, оставался бы ты лучше со своим лекарем и автоматчиком у нас.