\

Вовремя!

Слева наперерез бросилась змея с разинутой пастью. Виктор успел рассмотреть два длинных загнутых зуба, выступающих из верхней челюсти. Поднял пистоль.

Щелкнул кремневый замок. Вспыхнул порох под крышкой пороховой полки. Выстрел…

Сноп картечи буквально разорвал тварь в полете. Брызнули ошметки головы. Отлетела назад оторванная челюсть со страшными зубами.

Еще одна тварь атаковала Костоправа. Вцепилась в край защитной попоны лекарского быконя. Но, к счастью, не достала ядовитым зубом до шкуры животного. Так и поволочилась за быконем вторым хвостом. Змея нелепо дергалась, норовя обрести точку опоры и вновь свернуться в пружину.

Костоправ саданул пяткой по голове гадючки. Живой хвост оторвался.

Колышущаяся прибрежная трава и мелькающие над травой змеиные тела остались позади.

Глава 23

Сразу за переправой свернули на запад.

— Разве нам не на север нужно? — спросил Виктор.

— На север, — согласился Дальноход. — Но надо заехать в одно место."

"— Что за место? — Виктор напрягся.

— Шахтный город.

— Какой-какой город?

— Шахтный, — повторил проводник. — Там еще живут люди. Дальше будут только котловые мутанты.

— Хм-м, а стоит ли делать крюк, чтобы еще раз взглянуть на людей?

— Крюк небольшой, — ответил Дальноход. — И делаем его мы его вовсе не для того, чтобы посмотреть на шахтных.

— А для чего тогда?

— Во-первых, мы доберемся туда аккурат к вечеру, и лучше будет переночевать там, чем в степи. Хотя бы сегодня.

— А во-вторых?

— Во-вторых, от Шахтного города на Большой Котел идет самая короткая, прямая и удобная дорога. И, пожалуй, самая безопасная.

— Что за дорога?

— Старая железка. Обычно все добытчики ею пользуются. Да и узнать у шахтных последние новости из Котла тоже не помешает.

Аргументы проводника звучали убедительно.

— Ладно, будь по-твоему, — согласился Виктор.

До последнего людского поселения на границе с Большим Котлом они добрались без приключений. Уже начало темнеть, когда Дальноход вдруг объявил:

— Все. Приехали.

Сибиряки недоуменно огляделись вокруг.

— Шутишь, весельчак хренов, епть твою?! — раздраженно бросил Костоправ.

Виктор тоже ничего не понимал. Перед ними были только темные, скупо поросшие сорной травой холмы, да кое-где из земли выступали редкие едва-едва угадывающиеся фундаменты старых разрушенных построек.

— Куда приехали-то, Дальноход? — спросил Виктор. — Где он, город твой?

— Под землей, — улыбнулся добытчик. — Я же сказал: это Шахтный город.

— Целый город под землей? — недоверчиво протянул А-Ка.

— А иначе от мутантов здесь не укрыться!

Проводник повернул быконя к самому большому холму. Объехал темную гору, на ходу объясняя:

— Это горняцкий отвал.