\

"

"— Все понял, Костоправ?

— Понял-понял, — хмуро отозвался лекарь.

Дальноход отсутствовал долго. С кем и о чем он беседовал, добытчик не сказал, но объявил о другом:

— В Котле все нормально. Ну, настолько, насколько там вообще может быть нормально. Мутанты сейчас не очень активные — можно проскочить. Так что сейчас жрать и спать. Завтра утром выезжаем.

К удивлению Виктора, дорожные припасы тратить не пришлось. В подземном кабаке кормили вполне сносно и брали за кормежку совсем недорого.

Насыщаться им местные завсегдатаи не мешали, хотя Виктор и ловил порой любопытные взгляды, обращенные в их сторону.

А после ужина небольшой артели добытчиков даже отвели под ночлег вполне приличную комнату с травяными матрацами вдоль стен.

На всякий случай сибиряки выставили посменную охрану, однако ночь в Шахтном городе прошла спокойно. И Виктор уже догадывался почему. Складывалось такое впечатление, будто Дальнохода здесь хорошо знают и уважают, а потому на его спутников тоже не покушаются. Заключенный с добытчиком союз уже начинал себя оправдывать.

Утром отдохнувшие и бодрые путники покинули подземный город. Причем они оказались не первыми: в стойлах уже отсутствовали чужие быкони.

Здесь, на границе с Большим Котлом, шла своя жизнь, и у людей были свои дела.

Утреннее солнце окончательно развеяло все вчерашние страхи. Зловещий образ пьяного незнакомца, многозначительно почесывающего горло большим пальцем, тоже рассеялся как ночной кошмар.

Глава 24

Узкая тропинка тянулась по невысокой заросшей насыпи. Кое-где из земли выпирали обломки изъеденных ржавчиной рельсов и сгнившие в труху шпалы. Так теперь выглядела железная дорога, по которой до Бойни ездили железные повозки на железных колесах.

Одну такую повозку, валявшуюся под насыпью, они даже видели. Правда, понять, как выглядела раньше эта бесформенная, покрытая травой и мхом куча проржавевшего металла, Виктор не смог.

Ехали долго. Подстрелили по пути пару волкопсов. Отогнали одинокого врана, судя по всему, больного и отбившегося от стаи. Ранили… кажется, ранили еще какую-то — никто даже не успел разглядеть, какую именно, — шуструю тварь, скрывшуюся в большой норе под насыпью.

Природа менялась. Жесткая и колючая трава, нет, травины, густо росшие огромными кустами по обе стороны насыпи, вымахали здесь до немыслимых размеров и запросто могли укрыть всадника с быконем.

Неправильная, в общем, трава. Явно котловая.

— Если появятся птички, — прячемся в траве, — произнес Дальноход, внимательно разглядывая чистый небосвод. — Там не достанут.

— Какие птички? — не понял Виктор.

— Большие и черные.

Видимо, речь шла о вранах.

Все свидетельствовало о близости Большого Котла, но все было не так, как возле Хребта. Ни камень-деревьев, ни кроновых мхов.