\

Жесткие волоски-отростки проникали сквозь высохшую моховую массу, щекотали и царапали кожу.

Грунтовик не желал разжимать челюсти. Хрипел, рычал, яростно тряс головой и терзал зубами неподатливую оплетку сосунка. Моховый кокон-клетка дергался и раскачивался.

«Если веревка не выдержит, если упаду — конец!» — подумал Виктор. На земле от грунтовиков сосунковый панцирь уже не спасет: твари или разорвут вместе с ним, или затащат в нору и похоронят там заживо.

Раздался треск.

Веревка? Нет. Это под зубами грунтовика лопнул моховый кокон. Вырвав из него изрядный клок, тварь рухнула вниз.

Однако быстро избавиться от застрявшей в пасти сосунковой сетки грунтовик не смог. Подземного хищника с моховым намордником на голове настигла дикарская дубинка.

* * *Виктор извернулся. Просунул в прогрызенную дыру руку. Сначала — руку. Потом — плечо. Голову, другое плечо…

Сухой мох-сосунок держал крепко, но целостность его объятий уже была нарушена, а прореха, оставшаяся после зубов подземного мутанта, оказалась достаточно широка, чтобы сквозь нее можно было протиснуться.

Виктор сумел выбраться из моховой оплетки и не упасть при этом вниз, где охотились грунтовики.

Он вскарабкался на ветку, к которой был привязан сосунковый кокон. Здесь, наверху, шансов уцелеть все-таки было больше.

По изогнутым, переплетенным друг с другом и увешанным вонючими дикарскими фитилями ветвям камень-дерева Виктор добрался до А-Ка. Поднял его. Кое-как закрепил в ветвях увязанного в моховый тюк Стрельца. Затем занялся Костоправом.

Лекарь барахтался в своей сетке-коконе и крыл изощренным матом и мох-сосунок, и зеленокожих, и грунтовиков.

Ругань, увы, не отпугивала подземных тварей, а скорее наоборот. Какой-то подземный мутант уже вцепился зубами в моховую массу и пытался добраться до ног Костоправа.

Виктор втащил орущего лекаря повыше, закрепил веревку и, за неимением под рукой другого оружия, схватил дикарский фитиль, тлеющий на жертвенном дереве.

Грунтовика пришлось прижигать несколько раз, прежде чем он наконец разжал челюсти. Зубы мутанта выскользнули из изжеванной моховой массы. Тварь упала на землю.

Да, на высоте было гораздо безопаснее.

Грунтовики до них добраться уже не могли. Что же касается зеленокожих…

Бой внизу заканчивался. Дикари продержались недолго. Защищая своего бога, погиб весь клан. А еще несколько минут спустя насытившиеся грунтовики отступили и засыпали норы.

* * *"

"У дикарей не было даже каменного ножа, так что освобождал своих спутников Виктор при помощи все того же вонючего фитиля. Не лезвие бритвы, конечно, но слабенький огонек все же худо-бедно пережигал толстые волокна сухого мха-сосунка.