\

– Цена? Какова твоя цена?

Хенрик повертел в руках свои дурацкие очки, почесал рыжую бороду.

– Ну что ж, хорошо, Аскел. Я откажусь от претензий на голову дракона, если ты… – ярл задумался или просто сделал вид, будто размышляет над тем, какую плату потребовать. – Ну, скажем, если ты отдаешь мне своих пленников.

– Пленников?! – хэрсир изменился в лице. – Откуда ты знаешь о моих пленниках? И… И зачем они тебе, Хенрик?

– Какая разница, откуда и зачем, – поморщился ярл. – Тебе нужна голова дракона или нет, Аскел? Если хочешь, я даже помогу тебе быстро ее обработать.

Череп дракона появится на носу твоего драккара сегодня же.

Хэрсир медлил с ответом. Расставаться с русами, прекрасно зарекомендовавшими себя в бою и доказавшими свою берсеркерскую природу, ему не хотелось. Но и драконья голова нужна была до зарезу.

– Что тебе важнее – пленники или удача в долгом плавании? – продолжал давить Хенрик.

Аскел молчал.

– Подумай о том, что над твоим безголовым драккаром будут потешаться все викинги, примкнувшие к крестоносцам. Или ты собираешься каждого насмешника вызывать на запрещенный хольмганг?

«Уже не запрещенный, – угрюмо подумал Аскел.

 – В Стейнхьере, стараниями Арне, хольмганги разрешены». Однако и на этот раз вслух он ничего не сказал. Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы упоминать о погроме, учиненном в родном селении ярла.

– В конце концов, я твой господин и воинов у меня больше, чем у тебя, – как бы между прочим добавил Хенрик, вновь надевая очки и пряча глаза за исцарапанным темным пластиком. – Я мог бы просто приказать тебе отдать пленников или забрать их силой. Но я не хочу злоупотреблять властью ярла, отбирать добычу, принадлежащую другому, и настраивать против себя своих же людей.

Поэтому предлагаю честную сделку: голова дракона в обмен на пленных. Ты согласен?

– Согласен, – чуть слышно процедил Аскел.

Собственно, иного ответа он дать все равно бы не смог. Ярл был ярлом, а он был всего лишь хэрсиром, и тут, как ни крути, Хенрик прав. И драконья голова – такая большая, соблазнительная – лежала на палубе совсем рядом, голова так и просилась на голый нос его драккара.

Ну а пленные русы… А что русы? Они сами уже высказывали желание перейти на корабль ярла.

Значит, удержать их на своем судне будет непросто. И заставить русов драться с Хенриком тоже вряд ли удастся.

Аскелу не хотелось в самом начале долгого западного похода ссориться с ярлом, берсеркерами и валькирией. Все-таки предлагаемый обмен был не так уж и плох. За воинскую удачу, которую привлечет драконий череп, можно отдать многое, даже берсеркеров. В конце концов, неистовые русы будут приносить победы и добычу не только Хенрику, но и тем, кто окажется рядом с ним.