Я – страж пламени!

 — Это самое отвратительное предложение выйти замуж, какое я когда-нибудь получала…

— И я обещаю, сделаю все, чтобы больше никаких других не было, — заверил Дэн и, не давая сбить себя с пути к алтарю, спросил прямо: — Так ты выйдешь за меня замуж?

— Ты еще спрашиваешь? — Я приподняла бровь.

— Просто скажи: да или нет, — оттянув вырез рубашки, словно тот его душил не хуже удавки, произнес Стилл.

— Конечно же, да!..

Не успела ответить, как меня подхватили и закружили над землей. А я засмеялась. Вот так, в самом сердце бури, оказавшись в эпицентре политического заговора, когда вокруг бушевали страсти, мы нашли свой островок спокойствия. Под скупым осенним солнцем, когда вокруг была прохлада, я и Дэн были согреты. Нашей любовью, которая заставляла улыбаться.

Я улыбалась весь оставшийся день. И пока отрабатывала в оранжерее (Дэн уже привычно был рядом), и пока готовилась к завтрашним занятиям в библиотеке.

А вот вернувшись вечером в комнату — перестала. Потому как Пуси не было. Лори и Дара были, а химеры нет.

Спрашивается, куда могла подеваться эта пакость? Только после ужина, когда на академию опустилась ночь, эта паразитка появилась. Причем не одна. С добычей. В пасти она тащила незнамо откуда уворованный кусок колбасы. Он был почти недогрызенный, что для химеры — просто подвиг.

Она положила добычу передо мной с таким видом, словно принесла пропитание сирым, убогим и голодным на год вперед. И после посмотрела на меня с немым вопросом: ну и кто тут у нас кого кормит?

После этого звонить Силь стало даже как-то неловко, и я малодушно решила сделать это завтра.

Но завтра меня окунула в себя круговерть лекций, практикумов, дополнительных занятий, отработки. А еще дополнительные занятия, когда пыталась нагнать упущенное. Как выяснилось, когда ничего экстренного не происходит, даже обычные дела наваливаются так, что только думаешь: где бы лопату побольше найти, чтобы их разгрести.

А через день появился Толье с фразой:

— Ты была права!

Мы как раз беседовали в пустом крытом переходе, который вел от учебного корпуса к складу рабочего инвентаря, потому здесь редко кто бывал.

Я облюбовала подоконник. Ден подпирал плечом стену рядом. Мор задумчиво смотрел поверх моей головы куда-то на улицу.

Там сегодня разбушевалась непогода. Дождь лил как из ведра, срывая с деревьев остатки листьев. Лично я ненавидела эту пору, когда красота уже облетела, снег еще не выпал и вокруг промозгло и уныло.

— В чем именно? — тут же пожелала я внести ясность: пифия я или все же скромный гений дедукции?

— В том, что все эти девушки связаны и похожи не только внешне. Агентам удалось выяснить, что все четверо после того, как покинули академию, погибли, не доехав до дома. Одну нашли в канаве с перерезанным горлом, вторая повесилась.