Империя очень зла

Наконец «Матушка Гусыня» передала новый приказ — отступить на двести миль к зюйд-весту и прикрыть отдельную группу надводных кораблей миротворческого флота. Через четверть часа, когда топливные баки Эндрюса были наполовину пусты, эскадрилья встретила сразу два чуда военного кораблестроения. Французский фрегат «Жюпре», вступивший в строй летом 2001 года, и американский крейсер «Мерримак», законченный постройкой два месяца назад, рвались на север, легко поддерживая скорость около тридцати узлов. Оба корабля, созданные на основе технологии «стелс», отличались плоскостью обводов и отсутствием лишних конструкций на палубах.

Отраженные волны радаров рисовали на экранах лишь слабенькие отметки, словно по морю курсируют не глыбы металла во много тысяч тонн водоизмещением, а крохотные жестяные бочки.

Здесь разыгрался очередной тур предвоенных игрищ. В сотне миль к норду патрулировала русская эскадра — два крейсера, эсминец и три фрегата, а чуть западнее рванулись на перехват «Мерримака» украинские корабли.

— Чик-три, перехвати украинцев, — скомандовал командир авиакрыла.

Эндрюс напомнил, что у него кончается горючее, но с «Айка» успокоили, что через десять минут подоспеет вторая шестерка самолетов эскадрильи «Wildcats».

Передав приказ ведомым, капитан прикинул: если не пересекать звуковой барьер, керосина хватит на полчаса. Вполне достаточно, чтобы покружить над целью, и даже для имитации атаки.

Он азартно облетел вокруг ракетного крейсера, сопровождаемого мелкими суденышками. Завтрашние мишени для бомбардировок выглядели готовыми к бою — на направляющих зависли зенитные ракеты, радарные антенны на мачтах деловито крутились, нащупывая цели в воздухе и за горизонтом.

Эндрюс привычно изучил мишень, сделав вывод, что такую махину не потопить легким оружием — лучше всего бить «Гарпунами»…

От этих мыслей его отвлекли затопившие эфир проклятия Александера. На истребителе Генри дали сбой бортовые приборы. Несколько минут то один, то другой F-14 сообщал о проблемах с системами контроля, и эти неполадки продолжались, пока не прилетела смена.

Буквально на последних каплях топлива Билл Эндрюс посадил самолет на палубу, зацепившись кормовым крючком за трос аэрофинишера. Не успели экипажи выбраться из кабин, как набежали техники.

Все машины вернувшейся группы увезли на лифтах в трюм, где истребителями занялись электронщики. Было смешно наблюдать, как Лесли тестирует бортовые компьютеры, демонстративно не замечая Клоуза, а Мэтт едва не плачет, пытаясь привлечь внимание младшего лейтенанта.

Оба гомика продолжали выяснять отношения и вечером в баре. В конце концов, кажется, поладили.

***

Москва. Отдел информационной борьбы.

— Чего ты с утра такой довольный? — осведомился полковник.