Охота на невесту

Окинув взглядом покрытое пылью дорожное платье девушки, он пришел к вы воду, что весь ее наряд со шляпой в придачу стоит долларов десять, не больше.

— Мисс Престон, — сказал он, глядя на нее с подозрением, — я, конечно, не большой знаток женской моды и покупаю дамские шляпки не слишком часто, но я не поверю, что кто-то даст за вашу более пяти долларов. Вы, наверное, именно эту цифру хотели назвать, не так ли?

Люси от стыда боялась поднять глаза.

— Понимаете, эта шляпка — особенная, — объяснила она. — Мама купила мне ее специально для моей поездки на Запад. Я не знаю, сколько она за нее заплатила, но поверьте, эта шляпка мне очень дорога. Так что давайте договоримся на сорока долларах — и дело с концом!

— Нет, так не пойдет! — решительно заявил Себастьян. — Должен вам заметить, вы — очень смелая особа. Обычно грабители размахивают оружием у меня перед носом, когда хотят меня ограбить.

Себ полагал, что девушка оскорбится, услышав такие слова. Но она по-настоящему его удивила. На мгновение прикрыв глаза, она тихонько вздохнула:"

"— Мне очень жаль, что это выглядит так, будто я пытаюсь вас ограбить. Просто мне отчаянно нужны деньги, и я думала… Ох, даже не знаю, на что я рассчитывала.

Себастьян не знал, что и думать. Во всяком случае, эта девушка совершенно не походила на профессиональную вымогательницу.

— Почему бы вам не рассказать мне все по порядку? — предложил он. — Вы нашли вашего друга в той пекарне?

— Он вовсе мне не друг, — ответила девушка, и в ее темных глазах появились слезы — они блестели, словно яркие звездочки в ночном небе.

— Если он вам не друг — тогда кто же? — спросил Себ.

— Мы с Чарли Уайтом должны были пожениться, — проговорила Люси с дрожью в голосе. — Но, увидев меня, он очень удивился и сказал, что отправил мне письмо, в котором просил меня не приезжать в Эмансипейшен. Понимаете, я не получала никакого письма! А потом… Потом он представил меня девушке. Эта девушка заявила, что именно она невеста Чарли, а сам Чарли даже не старался опровергнуть ее слова. И вот теперь я оказалась здесь… — добавила Люси, пожав плечами.

— Все ясно… — сказал Себ.

— Чарли сказал, что ее зовут Черри, — продолжала Люси. — А еще он называл ее… Плюшкой. Да, кажется, так.

— Ах да, конечно!.. — воскликнул Себастьян. — Прекрасная Черри Баркдолл! И выходит, мисс Престон, что теперь у вас нет денег на обратный билет?

Люси молча кивнула.

— Мне кажется, Чарли обязан был оплатить вам обратный проезд, — заявил Себ и тут же вполголоса добавил: — Законченный идиот…

— Но я не могла попросить у него денег. — Люси всхлипнула. — И не приняла бы от него деньги, даже если бы он предложил.