Как довести прекрасного принца

Я растерянно растерла щепотку земли между пальцев.

– Мы идем по болоту, которого не видно и которого тут не должно быть.

– Прежде такого не случалось?

– Ни разу. Мы еще часа четыре должны петлять… – Поняв, что сболтнула лишнего, я замолчала, пытаясь придумать обтекаемое объяснение.

– По заколдованным тропкам, – тихо хмыкнул Илар.

– Почти как в Златолесье, – не стала отпираться я.

– Но с ведьмовскими нюансами, – мягко поддразнили меня.

– Я не боюсь черного мага! И готов вызвать его на дуэль!

Пылкое восклицание его высочества заставило меня вздрогнуть. Да он вообще был первым, кто вспомнил о черном маге. Предыдущим героям вполне хватало и того, что они доберутся до принцессы, освободят ее, после чего сразу покинут лес. Меня данный расклад тоже более чем устраивал. Одно дело – похитить девушку, прикрываясь чужой личиной, а совсем другое – отыгрывать роль злодея по полной программе.

Ежки-поварешки!

От мысли, что черный маг может бродить где-то рядом, мне стало зябко. Доигралась. Допрактиковалась. Довела, кого не следовало."

"Илар, видимо, пришел к аналогичному выводу, потому что резко обернулся и обронил:

– На привале поговорим.

– Уже устал? – участливо поинтересовалась я.

– Не притворяйся, что не поняла.

– Этот лес не позволит войти в него магу с черными помыслами.

– Тебя же впустил, – скептически хмыкнул нагломаг.

– Как и тебя!

Я подхватила клубочек с земли и поднялась на ноги.

– Придется менять планы.

– Неужели мы повернем обратно?

В голосе полуэльфа не было ни тени возмущения. Он полностью осознавал всю серьезность ситуации и пытался оценить последствия. А еще Илар меня не упрекал. Странно, не ожидала от него такого понимания.

– Нет, мы всего лишь сойдем с тропы.

* * *Я знала, что мое предложение вызовет бурю протестов, но не предполагала, что громче всех станет возмущаться Буян.

– Сначала едва не поджарила, а теперь еще в какую-то беду втравить нас хочешь?

– Конечно. Гриль из конины – мечта любой ведьмы, – отмахнулась я.

– А котелок тебе зачем? – Конь сунул любопытную морду в чан, в котором уже закипала вода с веточками вербы, и громко чихнул.

– Мясо подают с соусом. – Я демонстративно пощелкала щипцами, которыми колола орехи.

Буян обиженно заржал и отошел к коню принца, которому и принялся вещать о нелегкой доле говорящего ездового животного.

Мне предстояло сварить зелье. Несмотря на то что все необходимое было под рукой, обстановка не располагала к спокойному смешиванию ингредиентов.

– Этим обязательно заниматься прямо сейчас? – Илар с недоумением осмотрел разложенные на земле пакетики и мешочки.

– Без ключевого зелья нам не сойти с тропы до срока.

– Ограничивающее условие? – В голосе мага прозвучал неподдельный интерес.