Поцелованная Тьмой

Горели свечи, отбрасывая причудливые тени, в прозрачной вазе из, казалось, тончайшего хрусталя, стояла бордовая роза: жгучая, символ неугасающей страсти. А рядом белая - уважение и преданность. Розовая - нежность и симпатия...

Высочество услужливо отодвинул для Сони стул и устроился напротив.

- Удобно ли вам будет трапезничать в маске? - обеспокоенно полюбопытствовала Соня, наблюдая, как её бокал наполняют шампанским.

- Сначала, - протянул принц и убрал бутылку обратно в ведёрко, - Я задам вам вопрос и требую, да именно требую, ответить предельно честно."

"- Сделаю всё возможное, - усмехнулась Соня и смело отсалютовала бокалом. Дерзко? Возможно, но пара глотков шипучего напитка придали уверенности.

- Соня Райт. Вы выйдите за меня замуж?

Соня недоумённо моргнула, осмотрела принца ещё раз с головы до ног и нахмурилась.

- Ещё одна проверка?

- Вопрос, - невозмутимо отозвался высочество.

- Странный вопрос, - пренебрежительно отозвалась Соня, и сделала ещё глоток шампанского. - Глупый и неуместный. Почему вы его задаёте, сидя, в маске? А если я надену на голову мешок, вы возьмёте меня в жёны? И не слишком ли вы торопитесь, Ваше Высочество?

- Хотел убедиться, что статус для вас не главное, Соня, - спокойно отозвался неугомонный принц. - Вы удивитесь, но мы проводили подобный эксперимент с маской уже два раза.

- И?

- И оба раза «невесты» давали положительный ответ на подобное предложение. Понимаете? Им абсолютно неважно, кто именно под маской, главное, что принц. Вам важно знать личность?

Соня ответила не задумываясь:

- Очень.

В следующее мгновение принц скинул капюшон, медленно, будто нарочно, стянул перчатки и снял маску.

Соня замерла. Знала. Ожидала. Но всё равно замерла, ощущая только, как сердце грохочет в груди, заглушая шум с улицы.

Светлые крапинки в зелёных глазах мерцали подобно огонькам. Лицо оставалось серьёзным.

Соня прочистила горло.

- Маску носили только вы?

- Я надевал её всёго два раза. И оба раза - на встречу с тобой, Соня, - ровно отозвался Артур, будто ожидал от неё именно такую реакцию. Спокойную. Взял свой бокал и не спеша отпил.

- На конкурсе кто был? Ричард?

- Ричард.

- Значит, отбор не конкретно для вас?

- Почти. Провести отбор мы могли только для одного, надо было подавать запрос на рассмотрение Совета. По каким-то причинам они иногда отказывают. Ричарду отказали...

- И вы взяли «ответственность» на себя? - догадалась Соня. Артур поморщился.

- На «ты», прошу. Давай на «ты».

- Хорошо. Почему ты?

- Нам, если честно, было всё равно, для кого проводить отбор. Надежда, таким способом найти спутницу жизни, почти угасла. Сначала мы хотели просто развлечься, - честность Артура - подкупала. Кажется, он решил открыть все карты.

- Что изменилось?

- Ты... - принц судорожно вздохнул, глядя в сторону: на город, на его манящие огни.