Карт-Бланш для Синей Бороды

Замок древний, в нем всё не так, как сейчас принято устраивать в домах, но мы привыкли.

Привыкли! Надо думать! Я с ужасом осматривала черные от копоти стены и хлопья сажи, живописно свисающие с потолочных балок. Пол покрывал сухой тростник – несвежий, сквозь него проглядывали каменные плиты. Тут же лежали собаки – огромные волкодавы и кривоногие таксы, которые при виде хозяина вскочили с довольным лаем, готовые броситься навстречу, но повинуясь короткому приказу послушно уселись, энергично ударяя хвостами. Камин топили торфом, и едкие клубы дыма, буквально, затыкали легкие.

Я старалась дышать ртом, но это мало помогало.

– Поднимемся на второй этаж, – предложил граф, – нас ждут там.

В этом доме не было принято разуваться при входе – я пошла следом за графом, который и не подумал снять сапоги.

Мы поднялись по винтовой лестнице и оказались на втором этаже. Здесь обстановка была не лучше – та же сажа, тот же тростник на полу, только топили не торфом, а деревом.

Низкие каменные своды производили гнетущее впечатление, но как нельзя лучше подходили своему хозяину – граф смотрелся здесь столь же уместно, как тролль в своей норе.

Не хватало только матушки-тролльчихи и кучи черных косматых тролльчат.

В комнате, куда муж провел меня, было полутемно – ставни на окнах оказались закрытыми, несмотря на то, что снаружи сияло солнце. Я не сразу разглядела полную дородную женщину, которая поспешила нам навстречу, зато услышала её голос – заискивающий, тихий:

– С благополучным возвращением, милорд. Добро пожаловать, миледи.

– Это госпожа Барбетта, – представил её граф. – Она тут по хозяйству… объяснит тебе, что к чему. Барбетта, расскажешь моей жене обо всём и покажешь замок.

– Слушаюсь, милорд, – она поклонилась.

– Небеса святые! – раздался пронзительный голосок откуда-то слева и снизу.

Я испуганно отшатнулась, и кто-то засмеялся – тонко, зло и слишком громко. Эхо, обитавшее в замке, подхватило переливы этого смеха и вознесло к самому потолку.

– Не успели избавиться от одной жены, как появилась новая, – сказал кто-то презрительно. – Надолго ли?"

"Только сейчас я разглядела странное существо – девушку лет шестнадцати, вольготно развалившуюся на полу у стола в обнимку с волкодавом.

Грудки её явственно выделялись под жилеткой мужского покроя, но вместо юбки на девушке были мешковатые штаны. Да и неприбранные волосы, обрезанные чуть ниже плеч, бледное и злое лицо, напрочь лишенное миловидности – всё это больше пристало мальчишке.

– Кто это? – спросила я в замешательстве.

– Вамбри, заткнись, – сказал граф, досадливо морщась. – Веди себя уважительно, иначе получишь хорошего пинка. Я привез тебе шоколадные конфеты, как ты и просила.

– Грозись, а мне не страшно! – хохотнула она.