Крепость надежды

 — Лучше заткнись! А то зашибу. Рука у меня тяжелая.

— Уже молчу, дядя Рикар, — понятливо закивал Стефий, утирая от пота лицо с грязными разводами. — Думаю, вам следует открыть священную книгу «Величие Создателя» на главе, посвященной вспыльчивости и несдержанности, где говорится, как опасны эти наклонн…

— Стефий! — одновременно рявкнуло сразу несколько охотников, а Рикар подчеркнуто медленно начал подниматься с земли.

— Все. Молчу. Молчу.

Не выдержав, я фыркнул и, с натугой сев, осмотрелся по сторонам. Судя по тому, как все обессиленно вытянулись прямо на голой земле, нам придется здесь задержаться. До Подковы осталось не больше нескольких часов пути, и до зубовного скрежета хотелось как можно скорее закончить изматывающий переход. Не страшно. Уже сегодня, еще до полной темноты, мы доберемся до дома.

* * *Уж не знаю, что помогло больше — истовая молитва Создателю или наше общее желание оказаться дома, — но мы это сделали. Одним рывком, без единой остановки мы прошли оставшееся расстояние до густой рощи, окружающей подножье Подковы, вошли в ущелье, ведущее к форту, и на последнем издыхании, когда уже казалось, что еще чуть-чуть, и напряженные до предела мышцы просто не выдержат рвущей тяжести волокуш… мы добрались.

И, позабыв обо всем, уставились на стену форта. Нет, не на стену, а на Стену.

Мне хватило одного взгляда на нее, чтобы понять, что в наше отсутствие не случилось ничего страшного и поселение продолжало жить своей нормальной (если это слово вообще применимо к Диким Землям) жизнью. Иначе стена не смогла бы так сильно подрасти — навскидку не меньше чем на высоту человеческого роста. Неплохо. И это учитывая, что вся работа велась практически голыми руками. Похоже, в наше отсутствие работа не затихала ни на миг. Чувствуется твердая рука братьев-мастеров. И теперь каменная стена угрюмо нависала над нашими головами, навевая чувство уверенности — такую преграду легко не преодолеешь и наскоком не возьмешь.

Потянув носом, я уловил манящий запах жареного мяса — не иначе, как раз к ужину подоспели. Тогда понятно, почему не слышен уже такой привычный перестук топоров и молотов.

Оглядев ошарашенные лица охотников, я усмехнулся — судя по вытаращенным глазам и отпавшим челюстям, увиденное поразило не только меня. Невозмутимым остался только Рикар. Критическим взглядом он дотошно осмотрел стену, пожевав губами, зло сплюнул и буркнул:

— Кажись, подросла наша стеночка. Подросла, родимая. Вот только, жаль, толку нет.

— Не понял? — удивленно спросил я. — Что значит, нет толку?"

"— А какой толк может быть, если мы подошли вплотную, а нас до сих пор не заметили?! Стража чем занимается? А? Бери хоть голыми руками.