Миссия Шута

Разумеется, я заполнял время работой, но чем больше я делал, тем больше оставалось. Приготовление обеда влекло за собой возню с посудой, посадка новых растений вынуждала меня пропалывать их и поливать. Я перестал получать удовольствие от своей простой жизни.

Мне не хватало Шута, и я понял, что все эти годы по нему скучал. Так болят старые раны. Ночной Волк совсем мне не помогал. Он погрузился в глубокую задумчивость, и вечерами мы сидели наедине со своими мыслями. Однажды, когда в неверном свете свечи я чинил рубашку, ко мне подошел Ночной Волк и со вздохом положил голову мне на колени.

Я почесал ему за ушами.

– С тобой все в порядке? – спросил я.

Тебе плохо одному. Я рад, что Лишенный Запаха вернулся к нам. Хорошо, что ты знаешь, как его найти.

Потом он с тихим стоном поднял голову, вышел из хижины и улегся на прохладной земле возле крыльца.

Последний жар лета накрыл нас, точно тлеющее одеяло. Я изнемогал от зноя, дважды в день поливая сад и огород. Куры перестали нестись. Все казалось раскаленным и ужасно скучным. Наконец вернулся Нед. Я не ожидал увидеть его до окончания сбора урожая, но однажды вечером Ночной Волк неожиданно поднял голову.

Он встал, подошел к двери и выглянул наружу. Я отложил нож, который точил, и последовал за ним.

– Что такое? – спросил я.

Мальчик возвращается.

Так скоро?

Но я тут же сообразил, что миновало уже много времени. Пока он путешествовал со Старлинг, закончилась весна. Первую половину лета он провел со мной, но как только начался сбор урожая, отправился на заработки. Прошло лишь полторы луны, но мне показалось, что дни тянулись бесконечно. Вскоре я заметил далекую фигуру. Мы с Ночным Волком поспешили к нему навстречу.

Когда Нед нас увидел, он побежал. Обняв мальчика, я сразу почувствовал, что он вырос и похудел. Но когда я чуть отстранился, чтобы получше рассмотреть его, я увидел в глазах Неда стыд и тоску.

– Добро пожаловать домой, – сказал я, но он в ответ лишь пожал плечами.

– Я вернулся с поджатым хвостом, – признался Нед и наклонился, чтобы обнять Ночного Волка. – Он ужасно похудел! – с тревогой воскликнул мальчик.

– Он болел, но сейчас уже поправляется, – сказал я, стараясь скрыть собственное беспокойство. – Ты и сам здорово отощал, – добавил я. – На тарелке лежит мясо, рядом хлеб.

Пойди поешь, а потом расскажешь, как ты провел время.

– Хватит и нескольких слов, – ответил Нед, когда мы зашагали к хижине. Его голос изменился, он стал низким, как у мужчины, да и горечь, прозвучавшая в нем, была взрослой. – Получилось паршиво. Урожай удался, но всюду, где я работал, в первую очередь нанимали дальних родственников или их друзей. А я был чужак – и получал самую грязную и тяжелую работу. Том, я работал, как мужчина, но мне платили, как мыши, крошками и мелкими монетами.