Миссия Шута

Я знал, как переживает исчезновение мальчика сам Чейд, и его жесткость меня удивила. Однако после этих его слов Кетриккен сразу взяла себя в руки, и я понял: королева черпала силы в его твердости.

– Конечно, ты прав. – Она вздохнула. – Но каким может быть наше решение? Нам ничего не удалось выяснить, Фитцу Чивэлу тоже. Ты посоветовал мне держать исчезновение принца в тайне, чтобы не вызвать паники. Однако никто не потребовал за него выкупа. Быть может, нам следует открыть народу, что принц пропал. И тогда, возможно, кто-нибудь сообщит нам какие-нибудь полезные сведения.

Мне кажется, нужно обратиться к людям за помощью.

– Пока еще рано, – услышал я собственный голос. – Вы правы: кому-то наверняка что-то известно. И если эти люди знают, что принца нет в Оленьем замке, и они до сих пор к вам не обратились, значит у них есть на то причина. И я бы хотел ее выяснить.

– Что ты предлагаешь? – резко спросила Кетриккен. – Что нам остается?

Я знал, что мое предложение ее рассердит, но все же решился произнести его вслух:

– Дайте мне еще немного времени. День, самое большее – два. Нужно задать ряд вопросов и кое-что разузнать.

– А если с ним за это время что-нибудь случится?

– Прошло уже много времени, с ним могло произойти что угодно, – спокойно произнес я жестокие слова, понимая, что выбора у меня нет. – Кетриккен, если принца похитили, чтобы убить, его уже нет среди живых. Если кто-то хочет использовать его в своих целях, они ждут нашего ответного хода. Если принц сбежал, он может вернуться. И пока мы держим его исчезновение в тайне, следующий ход за нами. Но стоит нам сообщить об исчезновении наследника, и мы потеряем это преимущество.

Придворные начнут рыскать по стране – далеко не все из них разделяют наши цели. Некоторые попытаются «спасти» принца, чтобы заручиться его или вашей поддержкой, другие захотят опередить противника и захватить приз.

Кетриккен закрыла глаза и неохотно кивнула. Когда она заговорила, ее голос был полон тревоги.

– Но ты ведь понимаешь, у нас очень мало времени. Чейд рассказал тебе, что скоро прибудет посольство с Внешних островов, чтобы объявить о помолвке принца Дьютифула с их принцессой? До их прибытия остается около двух недель.

И он должен присутствовать – в противном случае наши гости могут посчитать себя оскорбленными, и столь необходимое нам перемирие будет расторгнуто. А наши надежды на прочный союз рухнут.

– Союз, за который придется заплатить вашим сыном. – Слова сорвались с языка помимо моей воли.

Она открыла глаза и посмотрела на меня:

– Да. Как и союз между Горным Королевством и Шестью Герцогствами был оплачен мною. Ты полагаешь, что сделка получилась неудачной?

Я заслужил ее упрек и склонил голову:

– Нет, моя королева.