Незавидная невеста

— Но я не могу его принять! — сказала ей, уставившись на распорядительницу во все глаза. — Это очень дорогой подарок, а я… Я даже понятия не имею, кто его прислал!

— Вы можете это принять, — с нажимом произнесла пожилая леди, и мне показалось, что она уж точно все знает!.. — Думаю, это платье прислал ваш друг, а друзья, леди Корнуэлл, вам здесь не помешают. Потому что недругами на королевском отборе обзавестись проще простого.

— Это ведь герцог Раткрафт? — спросила у нее негромко, потому что других друзей у меня здесь не было.

Вернее, я не была уверена в том, что герцог испытывал ко мне дружеские чувства, но из обитателей королевского дворца я знала только его. Близнецы были еще слишком малы, чтобы помочь мне с гардеробом, а Мэтью…

Мэтью вряд ли успел бы обо всем узнать и настолько быстро решить мою проблему с бальным платьем. К тому же я не была уверена в том, что подобное ему под силу.

Леди Виторина улыбнулась уголками губ:

— Вы сможете спросить об этом у милорда герцога на балу! И если этот подарок сделал он, то заодно и поблагодарить за то, что он выручил вас в столь сложной ситуации. Потому что явиться на представление к королю в дорожном наряде было бы не самым правильным решением.

— Но Святая Истония всегда говорила…

— Я прекрасно осведомлена в том, что именно говорила Святая Истония, — отозвалась непререкаемым тоном леди Виторина, — но при этом я знаю, что происходит во дворце и на отборе. Поэтому я уверена, что Она бы одобрила, если бы вы приняли это платье. — И больше ничего не стала мне объяснять. — Начинайте уже собираться, леди Корнуэлл! — заявила вместо этого. — У вас около двух часов, после чего за вами придут. Вам предстоит навестить магов, а затем отправиться на встречу с королем.

— Я предстану перед Брайном Стенвеем лично? — дрогнувшим голосом спросила у нее.

— Вы имеете в виду свидание? Нет, сегодня личных встреч не будет. Церемония представления пройдет в Бальном Зале. Приглашено много гостей — весь высший свет столицы, — и в их присутствии король сделает свой первый выбор. Но я не думаю, что кто-нибудь уйдет с сегодняшнего отбора. — Затем добавила: — Если, конечно, девушки будут выглядеть достойно, — это леди Виторина произнесла со значением, и я поняла, почему это платье настолько важно, — а маги не обнаружат ничего, что могло бы помешать избранницам продолжить отбор.

— Проверка на невинность, не так ли?

Распорядительница кивнула, подтвердив, что именно так."

"— И вот еще, леди Корнуэлл, не забудьте что-нибудь съесть. Подобные мероприятия могут затянуться до самого утра, а голодные обмороки вряд ли придутся нашему королю по нраву. К тому же на балу я советую вам воздержаться от горячительных напитков.