Звезда Чёрного Дракона

– Откуда? – сглотнула она.

– Услышал разговор сестры и вашего брата.

Этель опустила глаза в пол. Должно быть, ему было тяжело. Наверняка он решил, что она играла с ним!

– Я поступила так не нарочно. Вернее, сначала нарочно, потому что не хотела, чтобы меня поймали, а потом… – Принцесса выдохнула. – Потом боялась, что ты перестанешь со мной общаться, если узнаешь, кто я. Побоишься. А ведь я с нетерпением ждала каждой нашей встречи. Прости меня за ложь, Том. Не злись…

– Как я могу злится на вас, ваше высочество? – с почтением спросил Том. – Вы моя принцесса, и я обязан защищать вас, а не злиться. На это я не имею права. Я всего лишь гвардеец.

– Не всего лишь, – нахмурилась Этель. – Я... Ты стал для меня дорогим человеком.

Эти слова дались ей нелегко. А Том на мгновение прикрыл глаза.

– Да, знаю, этикет не предполагает того, чтобы девушка первой признавалась в своих чувствах. Но сейчас не время скрывать их, – рассерженно произнесла принцесса, а сердилась она не на Тома, а на саму себя. – У нас есть лишь одна встреча, чтобы понять друг друга. Иного шанса не будет. И я не хочу его упускать. Там, в городе, когда шел снег, ты сказал мне, что любишь меня. Ты полюбил меня, не зная, кто я на самом деле. Полюбил не принцессу и не ее богатства, титул и власть. Полюбил девушку. Меня, – прошептала Этель. – Меня настоящую. А я полюбила тебя. По-настоящему.

– Ваше высочество, – прошептал Том с отчаянием. – Вы не должны говорить мне это. Я – простой гвардеец.

– Для меня ты не простой гвардеец, – помотала головой Этель и снова коснулась его щеки. – Для меня ты – особенный. И я правда хотела прийти в ту таверну! Помнишь, ты сказал, что если я вижу в тебе не просто друга, а мужчину, то я могу прийти туда, и ты все поймешь? Я очень хотела прийти, но не могла! Поверь, Том! Меня поймали и отправили в ссылку в Ивовую долину. Отец был очень зол. Приказал доставить тебя во дворец – наверное, подумал невесть что… Но твоя сестра вовремя узнала об этом. И сделала так, что мы спасли тебя от гнева отца. Только благодаря ей с тобой ничего не случилось. Я ненавидела ее с первого дня появления во дворце, но именно она спасла и тебя, и меня.

– Ваше высочество, – повторил Том и коснулся ладонь Этель, чтобы убрать ее со щеки. Его пальцы задержались на ее пальцах чуть дольше, чем следовало бы. – Не стоит. Нам нельзя…

– Можно, – нахмурилась принцесса. – Мой отец разрешил нам общаться. Этого тоже добилась твоя сестра. И я не знаю, как она это сделала. Но теперь можно. Поэтому я без утайки говорю тебе, Том Бертейл, что люблю. Ты – моя первая любовь. И я знаю, что последняя. Ведь драконы влюбляются лишь однажды.

– Я вас недостоин, – прошептал Том убитым голосом. – Я жалок, что надеялся на взаимность от принцессы. Каждое мое слово, каждое прикосновение было преступным.