Звезда Чёрного Дракона

Она — хрупкая, женственная, изящная, с копной пышных пшенично-золотистых волос. И не скажешь, что воспитывалась среди низкородных — изумрудное платье сидит на ней великолепно, походка легка, плечи гордо расправлены. Они дополняли друг друга, словно огонь и лед. Тьма и свет.

— Я не согласна, — донесся до принцессы голос Белль.

— Что? — удивленно спросил Даррел.

— Не согласна, что только мужчины должны прощать и оберегать женщин. Как будто мы слабые. Мы тоже можем и прощать, и оберегать. И даже драться ничуть не хуже! — выпалила Белль.

Маленькая и хрупкая, что она о себе возомнила?

Однако вместо осуждения Этель почувствовала уважение.

Они ушли, а она забралась на подоконник, обняла ноги и тихо запела, приказывая самой себе не рыдать. Завтра она покинет дворец. А Том… действительно ли она должна оставить его?..

[1] Ивовая долина — храмовый комплекс в Озерной провинции, где поставлены храмы всем богам Высшего божественного круга. Место паломничества для жителей разных стран. По древним преданиям, именно там бог Артес похоронил свою дочь Эйану.

После разговора с императором мы с Даррелом вернулись в мои покои, и, хотя каждый из нас хранил спокойствие на лице, я знала – нас выдают глаза.

В моих был страх. Я чувствовала его – виданое ли дело, идти к правителю страны без приглашения! Удивительно, что император не прогнал нас и поверил в наши слова. В глазах Даррела же была злость напополам с болью. Что бы он не говорил, каким бы самоуверенным бы ни казался, я знала – он переживает из-за отношения к нему отца. Несмотря на то, что именно Даррелу достался дар Ледяного дракона от своего деда, отец не видит в нем равного. Он видит в нем слабака.

Мои пальцы все еще дрожали, хоть я и пыталась это скрыть.

Дрожь появилась, когда я узнала, что Тома схватили из-за Этель. Не проходила тогда, когда я придумала план его спасения, понимая, что, если император решит, что Том – любовник дочери, его ждет суровое наказание. Не проходила дрожь и тогда, когда поддержавший меня Даррел согласился пойти к отцу. Я старалась быть спокойной и уверенной в себе, но далось мне это нелегко.

Изредка мы перекидывались общими, ничего не значащими фразами, а в какой-то момент Даррел сел так близко ко мне, что я почувствовала тепло его тела и подумала вдруг, что было бы здорово его обнять.

Чтобы забыться. Не знаю, о чем подумал принц, но он вдруг потянулся к моим волосам. Глядя в его немигающие глаза, я подумала, что сейчас он запустит пальцы в мои пряди, притянет меня к себе и поцелует – так же, как и в прошлый раз. И я утону в этом поцелуе, как в море солнечного света. Но он меня удивил – снял с волос тонкую нить.

- Спасибо, - ответила я, забирая эту нить, накручивая ее на указательный палец и отсчитывая по порядку буквы алфавита.