Невеста для кронпринца

 — И даже думать не думаю!..

Изабель понятливо покивала, а затем спросила, может ли она быть моей подружкой невесты, если, конечно, к этому времени я ничего не вспомню и ее не прогоню.

— А я второй, — тут же вызвалась Лесли, на что я заявила, что мне совершенно не смешно.

Потому что смешно мне не было.

Затем потянулось мучительное ожидание — каждой из избранниц было отведено около пяти минут, чтобы предстать перед очами короля, принимавшего в соседнем с Тронным Залом кабинете.

Лесли шла десятой. Вернувшись, заявила нам, что удостоилась вполне благожелательного взгляда короля и взмаха его руки, который она посчитала за благословение.

Но, наслушавшись моей науки, вступать в разговор с ним не стала, вместо этого поклонилась и ушла. Сама встреча заняла от силы минуты две-три, не больше, так что бояться нам не стоит.

Наконец, пришел и мой черед.

И да, я не собиралась бояться.

Вот так, рыча, набрасывался на стоявшую перед ним гору мяса. Вытаскивал из огромного блюда куриные ноги, обгрызал, ломал и обсасывал кости, которые затем кидал на пол. Брался за следующую ногу, после хватался за кувшин с вином и громко пил — я слышала, как булькала жидкость в его луженом горле.

Все это происходило под безразличными взглядами трех магов, застывших по углам кабинета, и сочувственного взора священнослужителя в черной рясе и белом кушаке, стоявшего подле короля.

Но смотрел сочувственно он не на короля, а на меня.

Лорда Максвелла здесь не было, и этот факт почему-то меня порадовал.

Тут я вспомнила, зачем сюда пришла. Поклонилась, негромко назвав свое имя, но король мною не заинтересовался. Куда больше его увлекла очередная куриная нога.

И я, глядя, как двигались его мощные челюсти, подумала, что мне это даже на руку.

Сказала себе, что сейчас я постою еще несколько секунд — раз уж за мной наблюдают маги и священник, — после чего развернусь и уйду.

Можно было уйти сразу, но они могли счесть это совсем уж невежливым. А то, что я не получу королевского благословения… Ну и не надо — зачем мне отвлекать правителя Ангора от еды?

Тут он и сам отвлекся. Оторвался от блюда, держа в руке наполовину обглоданную кость, и я увидела, что его черная с проседью борода была вся в кусках мяса.

Король уставился на меня мутным взглядом.

— Ты?! — внезапно рявкнул он.

— Я, ваше величество!..

— Ты, дочь моего врага! — неожиданно прорычал он, замахнувшись на меня обглоданной куриной ногой. — Дитя убийцы и порождение Тьмы!.. Ты — исчадие ада! Как ты посмела явиться в мой дом?!

— Я знаю, кто ты такая! — выдохнул он с ненавистью. — Ты — Шерридан Макнейл, дочь Корвина Макнейла! Ты явилась сюда, чтобы завершить свое черное дело. Прикончить меня!..

— Нет же, ваше величество! — выдохнула я в полнейшем ужасе.