Выбор для Анны

Правда, эту информацию стоило проверить:

– Мистер Раллей, скажите, лампа в южной гостиной – частный заказ или от канцелярии?

– Это подарок лорда Бартона Ее Высочеству на годовщину бракосочетания, – чопорно произнёс дворецкий.

– Этот флигель принадлежит принцессе Илейне?

– Ее Высочество живет здесь, когда посещает столицу, – так же важно отвечал старый слуга.

Ринкот растерялся: он совершенно не подумал, что в заговор вокруг короны могут вмешаться другие королевские родственники. Сестра короля? Давно замужняя дама, колесящая вместе с супругом по модным курортам? Или это какой-то хитрый ход Бартона?

– Скажите, мистер Раллей, Вы знаете, где живет мастер, которому была заказана эта лампа?

– Да, милорд, – коротко поклонился дворецкий.

– Найдется у Вас шустрый малый, способный передать записку?

– Несомненно, милорд!

Следующие полчаса Ринкот быстро писал сообщение начальнику тайного сыска, строчил послание мастеру-краснодеревщику, а потом, поразмыслив, добавил сообщение Его Величеству и главе службы безопасности короля. Самого Дрэйма отсюда не выпустят, но информацию донесут, а это уже не мало.

Отдав бумаги посыльным, братья вернулись в гостиную, где уже уютно устроилась леди Марч. Бездействие угнетало этих сильных мужчин куда сильнее, чем безрезультатные поиски леди Анны. Графиня попыталась развлечь мужчин, предложив партию в карты, но каждый думал о своем, поэтому игра не шла.

Становилось все темнее, часы показывали полночь. Бесшумные слуги добавили дров в камин, принесли свежий чай и закуски, зажгли больше ламп, разгоняя зимнюю туманную хмарь. Спать никому не хотелось, напряженное ожидание висело в воздухе словно туман. В конце концов леди Ирдэлла махнула рукой на угрюмость племянников и, углядев на полке музыкальную шкатулку, попросила лакея завести ее и залюбовалась огнем под незатейливую мелодию старой безделушки. Вардэн вновь подошел к окну, пытаясь мысленно дотянуться до Анны. Помнится, ему говорили, что ведьмы чуют, когда про них говорят и даже думают.

Звук колокольчиков внезапно изменился, потом прервался – шкатулка с противным звоном полетела на пол, а из дыры в обивке в комнату протиснулась крыса! Леди Марч испуганно вскрикнула, подбирая юбки:

– Вардэн! – в панике воскликнула она, призывая племянника вызвать слугу, чтобы убрать испугавшее её животное из нарядной, как бонбоньерка, комнаты.

Герцог потянулся к сонетке, собираясь вызвать слугу, чтобы собрать обломки шкатулки, но увидел, что крыса, с трудом припадая на стертые лапы, идет к нему. Грязная и мокрая, она вызывала только омерзение, но на ее спине чудом держалась какая-то невнятная тряпица с выжженными буквами, сплетающимися в слово «Анна».

Крыса ушла.