Выбор для Анны

Графиней? И тут же услышала:

– Герцогиня Норткот, позвольте вам представить воспитанницу моего второго племянника, маркиза Ринкота…

За столом расположилась герцогиня, да не просто герцогиня, а…тетушка короля! Анна с трудом удержалась на ногах и порадовалась тому, что Мелисса еще хуже, чем она знакома с высшей аристократией. Остальные дамы оказались не столь приятными, а леди Патриция Гамбус смерила девушек таким высокомерно-пренебрежительным взглядом, что графиня Марч поджала губы и довольно резко поставила перед гостьей чашку.

После этого инцидента девушек допустили к столу, предложили чай и множество разных сладостей и закусок. Все было приготовлено так, чтобы дамы за болтовней не испачкали свои платья. Малюсенькие сандвичи – на один укус, крошечные нежные печенья без крема или повидла, ловко скрученные рулетики с повидлом и конвертики с орехами, ровно такого размера, чтобы положить в рот. Кроме того, в гостиной графини Марч подавался самый душистый чай с цветочными лепестками, свежайшие сливки, сахар, напиленный одинаковыми шестиугольниками, воздушные марципановые конфеты и варенье.

Анна знала, что за столом нельзя проявлять аппетит или желание съесть что-то особенное. Следовало принять чашку, любезно поданную хозяйкой, сделать маленький глоток, восхититься ароматом и вкусом, потом похвалить хозяйку за приятный прием, взять одно печенье, откусить, прожевать и теперь похвалить искусство повара… После этого разговор должен был свернуть на погоду, затем на моду, и только потом считалось приличным переходить к обмену новостями.

Все эти церемонии занимали много времени, а девушка устала, изнервничалась и переживала за мужчин, которым следовало в это время отправиться в мужской клуб и произвести фурор своим появлением. На этом настаивал маркиз:

– Мужской клуб занимает первое место по распространению сплетен, – уверял он, – после дамской гостиной конечно!

На этот счет Хэвишшем не спорил, он возражал против заключения пари. Дрэйм настаивал и убеждал брата поставить кругленькую сумму на любую ерунду, на которую будут спорить в клубе.

– Деньги подстегнут интерес! – подмигивал Анне Дрэйм.

– Я не намерен сорить деньгами из-за всякой ерунды, – отбивался Вардэн.

В итоге решили действовать по обстоятельствам.

Припомнив этот разговор братьев в ландо, Анна немного отрешилась от общей вежливой беседы, а когда вернула свое внимание разговору, оказалось, что дамы уже щебечут о розовых бантиках в прическе первой модницы столицы леди Гранж. Мелли вполне справляется со своей ролью тихого и незаметного элемента интерьера, а вот леди Глория с забавным выражением лица смотрит как раз на Анну.