Алмазная императрица

На третьем кусочке, отправленном в рот, застыла. Выпитое вино или приподнятое настроение ослабили мою бдительность, но запоздало я все же ощутила неладное – кремовая начинка слабо отдавала чем-то странным. Я бездумно проглотила, но после начала соображать и испугалась. Повара здесь отменные, до сих пор все блюда на вкус были безупречны, и сложно представить, что они вдруг ошиблись с какой-то добавкой. Нет, дело не в ошибке… Я подцепила вилкой еще немного, закрыла глаза и принюхалась, призывая все имеющееся во мне драконье чутье.

Императрица заметила мой искривленный рот и решила обратить на меня внимание:

– Что, Айса, сморщилась? В Имельском княжестве повара искуснее? Так уж прости нам нашу провинциальность, не побрезгуй!

Каждый, кто расслышал ее реплику, от души рассмеялся. Я растерялась на секунду, но потом поняла, что это не вопрос выбора – сейчас никакой этикет не может быть важнее странного запаха, который я точно уловила. Он будто слегка напоминал яд, которым мы в замке травили крыс во время их набегов, но не был им. Однако даже такой ассоциации полностью хватило. Я вскочила на ноги.

– Айса! – ее величество перестала улыбаться. – Что случилось? Сядь на место, танцы сегодня не предусмотрены.

А у меня в груди как будто стало тесно – какой-то спазм. Я с трудом глотнула воздуха и, не извинившись и ничего не объясняя, побежала из зала, почти сбив с ног служанку. Она вскрикнула, поднос с грохотом рухнул на пол за моей спиной. Не сейчас, все сожаления о том, как выгляжу со стороны, остаются на потом – если оно, это самое «потом», будет.

Я влетела в ближайшую уборную, рухнула прямо на пол и, кривясь, запихала в рот пальцы. Спазмам мешало что-то в груди – она словно сжалась и не позволяла двигаться даже воздуху. Но я упорно продолжала пытаться вызвать рвоту, пока меня не стошнило. Вроде бы стало чуть легче, я вытерла холодный лоб и вновь склонилась над канализационным стоком. Но когда смогла задышать ровнее, почувствовала чужое присутствие. Кое-как повернула голову, слабым голосом попросила:

– Не сейчас, милорд, уйдите.

Но Элвин не сдвинулся с места. Он слегка наклонился, заглядывая мне в лицо.

– Продолжай, если тебе так станет легче, княжна.

– Тогда уйдите, – я постаралась крикнуть, хотя вышло довольно жалко.

– Значит, дело не так плохо, как я почувствовал. Человек на грани смерти в последнюю очередь будет смущаться чужого присутствия. Помочь встать? Тебе лучше умыться холодной водой.

Я не приняла его руку, смогла подняться сама, хотя все тело трясло ознобом. Но вроде бы дышалось без труда – а это уже было большим облегчением.

– Яд? – Элвин продолжал меня допрашивать.

Мое бледное отражение ему кивнуло.