Алмазная императрица

Она взяла только один золотой крат, закинула в дырявый карман юбки и, кажется, тут же про него забыла.

– У тебя на уме еще какая-то просьба, – заговорила вдруг задумчиво. – Так говори, ты ж девка наглая, не тушуйся. Но сразу предупрежу – нет, ребенка я у себя оставить не могу, по весне надолго ухожу вглубь леса, летом собираю редкие травы, осенью выкапываю коренья. Зверолюд из него вырастет отменный, но, боюсь, не в таких условиях ему расти. Лучше в деревне его пристрой.

– Не собиралась даже об этом просить! – воскликнула я. – Мы с Сегором к моей родне доберемся – и там уж о нем позаботятся.

– Тогда о чем же? – она не сдавалась.

Мне не нравилось это ощущение – будто все мое нутро прикрыто прозрачным стеклышком и прекрасно видно со стороны, каждая мысль этой древней старухой прочитывается. Поэтому я решила не юлить и сказать как есть:

– Зельта, как я поняла, ваш возраст больше восьмисот лет. И это поразительно – я много встречала магов, но до ваших сверстников им далеко. Можно ли попросить вас дать мне часть вашего дыхания? Понимаете, этот ритуал…

– Да знаю я про этот ритуал, – перебила она. – Выдержанная тысячелетием чистая магия увеличения, которая поселится в тебе. Тогда ты тоже сможешь лечить и колдовать, хоть и не так хорошо, как это делают истинные маги. А еще ты станешь долго жить – так долго, что ни одному человеку неподвластно.

– Именно, – я обрадовалась тому, что ведьма знает лучше меня об этом колдовстве и ничего можно не объяснять.

Но ей требовались объяснения другого порядка:

– И ради какого черта мне тебе в этом помогать?

Я несколько растерялась:

– За кольцо, например… Клянусь богиней, что получила его в подарок!

– Нет-нет, – она подняла морщинистую руку. – Долголетие дается многим в нашем мире, но некоторые его используют для того, чтобы успеть сотворить как можно больше зла. Демоны, например. Ты, может, и не демон, но демонского в тебе немало – это чую. А еще в тебе есть драконово – кабы мне знать, что драконова в тебе окажется больше? Назови мне причину, почему ты такого подарка достойна?

Ответ был так легок и очевиден, что не пришлось его обдумывать:

– Это не для меня, Зельта. Так получилось, что от моей жизни зависит благополучие одного человека – очень важного человека для всей империи. Он заранее смирился с тем, что уже скоро по его меркам превратится в поломанное соломенное чучело, и меня это пугает.

Она слишком просто поняла мое пространное объяснение:

– Понятно, ты ноги не удержала сдвинутыми, и теперь какой-то дракон получил свою взаимность, потому обречен страдать после твоей смерти.

– Удержала, – поправила я, с трудом уняв раздражение. – Но взаимность он все равно получил – я даже не понимаю, как так вышло. Но очень четко это ощутила.