Грешная девственница

Я сомневаюсь, что респектабельная женщина сейчас примет предложение моей руки, учитывая все случившееся, да еще предрассудки насчет рождения Алисы.

Лоре надо было убедиться в том, что она поняла Эйвери правильно. Она развернулась и взглянула на него. Эйвери подался вперед, уперся локтями в длинные ноги и уставился на свои сложенные руки.

– Вы… женитесь на мне?

Эйвери поднял голову, на его устах появилась улыбка, отчего Лору охватил ледяной холод. Наверное, так выглядел отличный фехтовальщик, собиравшийся пронзить своего невезучего противника.

– И мы будем жить вместе с Алисой? Мы станем одной семьей?

– Ну конечно же, – повторил Эйвери. – Ваше актерское мастерство не подвергается сомнению. Но вы обнаружите, что и я играю почти так же хорошо. На Алисе не должны сказываться никакие домашние размолвки. Но, дорогая, мы будем жить каждый в своих покоях. Я стану приходить, когда пожелаю сделать вам ребенка, и так часто, как это потребуется. И как бы это сказать… буду заниматься этим ровно столько времени, сколько требуется. Думаю, я успокоюсь, когда появится законный наследник. Можете не волноваться, мои потребности не станут для вас обременительными.

Сердце Лоры будто обволокло ледяной пленкой. Ей казалось, что лед уже хрустит.

– Полагаю, ваша любовница обрадуется возможности часто видеть вас, – сказала Лора. Она почувствовала облегчение оттого, что смогла говорить столь безразличным голосом.

– Я не изменяю своим обетам, – ответил Эйвери. Теперь Лора расслышала, как гнев пробивается сквозь его ровный, чуть насмешливый тон. – Сейчас у меня нет любовниц. Их не будет и впредь. Моя дорогая, можете не сомневаться, я не изменю вам.

– Значит, вы хотите, чтобы страдали мы оба?

– Страдали? – Эйвери пожал плечами. – Разрядка, которой завершаются плотские утехи, чисто механический процесс. Поэтому я думаю, что не испытаю боль, если обойдусь без них.

– Но мы могли бы наслаждаться жизнью, – выпалила Лора, взяла Эйвери за лацканы, встряхнула его, отчаянно желая стереть с его лица насмешливое выражение.

– Могли бы, – согласился Эйвери. – Но вы сделали все, чтобы этого никогда не случилось.

У Лоры опустились руки. Эйвери засунул руку в карман и достал крохотную коробочку.

– Видите, я уже все предусмотрел. Только представьте, с каким удовольствием вы будете щеголять перед леди Амелией и ее друзьями. – В лучах солнца засверкал квадратный бриллиант. Красивый, холодный, дорогой.

– Благодарю вас, – сказала Лора твердым голосом, сняла левую перчатку и протянула руку. – Очевидно, я должна хвататься за любое подвернувшееся удовольствие. Можете не сомневаться, злорадствовать я стану наиболее подобающим леди образом.

Эйвери молча взял ее руку и надел кольцо на палец. Кольцо подошло идеально.