Последнее лето ярла Ульфа

«Так справедливо», – констатировал Рюрик.

Ну да, справедливо. Вот только любви со стороны киевлян это нам не прибавило.

Но бывшему конунгу, похоже, плевать. Ему хватало лояльности Аскольда. А со своими подданными и их проблемами князь пусть сам разбирается.

План у Рюрика оказался простым, как нанизывание червяка на крючок.

В роли крючка – мы. В роли червяка – укрепления, построенные при днепровских волоках.

В роли рыбы – разгневанные нашими действиями степняки, а уж кто рыбак – догадаться нетрудно.

Легенда такая: мы – нурманские купцы, идущие вниз по Днепру с намерением выйти в море.

Конечная цель – Херсон. Вернее, херсонская провинция Византийской империи. Там мы и намерены расторговаться. Три корабля. «Клык Фреки» – лидер, два основательно нагруженных кнорра – следом. А вот «Змей» и «Любимчик» – уже на приличном отдалении. За излучиной. Как бы сами по себе. Чтобы не спугнуть.

– Главное, чтоб они в городке не затворились, – наставлял меня Рюрик. – Выковырять-то мы их оттуда сумеем, но людей много потеряем. Побьют стрелами. А это нехорошо.

Конечно нехорошо. Потому что первые стрелы как раз в нас и полетят.

Потому наша задача – захватить ворота. И удержать их, пока не подтянутся «Змей» с «Любимчиком».

Вопрос: а на фига тогда Рюрик со своим воинством? А для закрепления успеха. Чтобы нам пособить, если что-то пошло не так – например, где-то поблизости кочевая орда обнаружилась. Ну и свои гарнизоны поставить на вычищенных нами ключевых точках.

К последней части плана наш главный спец по степнякам Бури отнесся весьма скептически.

– Простоят до первой хузарской сотни, – вынес он не подлежащий обжалованию вердикт. – А потом, после сбора урожая, к Киеву настоящее войско подойдет – с виновных спросить.

– А получится? – усомнился я.

– Легко. Даже город брать не надо. Пройдутся по окрестностям, пограбят, народ похватают, кто не схоронился; пожгут, что горит; возьмут с князя выкуп и уйдут домой. Хузары уйдут, это полбеды, – уточнил он. – Беда: печенеги останутся. Будут по окрестностям шалить до самых холодов. И нагадят больше, чем награбят.

Но причин для беспокойства не видел. Когда хузары будут возвращать потерянные опорные пункты, нас там уже не будет. Равно как и в Киеве, когда представители хаканата явятся к его стенам.

Скорее всего, и Рюрика там не будет. Этот лис смоется, как только запахнет нехорошим.

Теперь главный вопрос: в чем же наш интерес?

К середине лета на таможенных пунктах должно скопиться много интересного. И это интересное становится нашим, если мы управляемся с укрепленной точкой самостоятельно.

А это даже на взгляд осторожного Бури вполне возможно, несмотря на то что за иными волоками высятся серьезные укрепления.

Наше главное оружие – внезапность.