Последнее лето ярла Ульфа

Но теперь Морской Кот мертв, а он, Гуннар Гагара… Счастлив?

Стоило дожить до нынешних лет, думал Гуннар, обнимая жену и, казалось, ощущая мягкость и тепло ее груди даже сквозь кольчугу и поддоспешник, – стоило дожить до дня, когда смерть уже дышит в затылок, чтобы понять: вот оно, счастье!

– Люблю тебя, – сказал Гуннар впервые в жизни. Чуть слышно, хриплым шепотом куда-то в пушистую, пахнущую дымом и молоком макушку Гуды.

Мы шли ночь, день и еще ночь. Причем последняя выдалась непростой. Во-первых, стих ветер, а во-вторых, Оспак ухитрился посадить «Клык Фреки» на песок, и мы часа два стягивали драккар с отмели.

Устали зверски. Настолько, что я, присев передохнуть, сам не заметил, как отключился.

И проснулся оттого, что кто-то стягивал с меня сапоги.

– Не убивай его, муж, это я велела, – Заря присела рядом, надавила на грудь, возвращая в горизонтальное положение. – Поспи. Все хорошо.

И мой слух уловил: да, все хорошо. Поскрипывают весла в уключинах, негромко тукает барабан, задавая ритм, поет вода под днищем.

Моя двужильная команда гонит корабли к цели. Так что права Заря. Ярл может немного поспать. Перед будущим боем.

– Брат, ты должен это видеть!

Меня разбудил Медвежонок. Он перебрался на «Клык Фреки», чтобы принять командование над хирдом, пока я сплю.

Я встал и, перешагивая через спящих, побрел к носу.

Примерно в полукилометре от нас вспыхивали крохотные звездочки, прочерчивали короткие дуги и растворялись в темноте.

Я с полминуты пытался сообразить, что это, а потом до меня дошло.

– Не радуйся раньше времени, – охладил меня Медвежонок. – Может, это и не они. Но в том, что это наш островок, не сомневайся.

– Что ж, узнаем, когда подойдем поближе, – философски заметил я. – Как люди?

– Две смены спят, одна весла крутит. Все как ты сказал.

– Буди всех. Пусть готовятся. Но чтобы тихо. Подберемся и…

– …Убьем всех! – Медвежонок хохотнул. – Боги нас любят.

Еще бы. В кои веки расклад примерно равный. Два корабля на два, а не три – один не в нашу пользу. Ай да Гуннар! Дождался-таки, выстоял!

– Корабль! – крикнул Вихорёк, который был впередсмотрящим. – Слева! – И не дожидаясь моей команды: – Стрелки, к бою!

– Не стрелять! – рявкнул я.

Вряд ли свеи станут подкрадываться к нам ночью. Особенно если учесть, что они о нас понятия не имеют.

– Тормод, левее! Ей, на корабле, назовитесь!

– А сам ты кто? – отозвался юношеский ломающийся голос.

И сразу мужской, суровый:

– Молчать! Ярл? Ярл Ульф? Это мы, то есть это я, Стурла! Стурла Подкидыш!

Силуэт сбросившего скорость корабля проступил слева по борту. Достаточно близко, чтобы даже я мог его разглядеть.

– «Нарвал», – сообщил глазастый Вихорёк.

– Гуннар с тобой? – спросил я.

– Не-а! В крепости остался.

Ну молодец норег. Решил, значит, отвлечь свеев, пока эти уходят.