Последнее лето ярла Ульфа

Тропинку, что вела к священной роще, Заря знала, как свою ладонь. Бишка шел за ней. Хорошо шел, не топотал. Все же до того, как стать холопом, он был воином и варягом. Как раз тем, кто был ей нужен.

Волчье солнце взошло, когда они достигли подножия холма. Встало внезапно над краем неба и прогнало тьму.

Заря остановилась. Протянула Бишке склянку:

– Зачем? – насторожился холоп.

Заря приучила его к повиновению. Скажет: «Лижи сапог» – вылижет. Но сейчас холоп, видно, что-то почуял.

Она шагнула вперед, Бишка попятился и отступал до тех пор, пока не уперся спиной в древесный ствол.

Заря стояла вплотную к нему. Так близко, что ощущала его тепло. И запах тоже. Запах его и выдавал: выглядел Бишка как воин, но от воина не должно пахнуть так. Страхом и вожделением. Страхом – больше.

Заря погладила его по щеке, по мягкой редкой поросли. Перестав быть варягом, бриться Бишка тоже перестал.

– Пей, – сказала она почти ласково.

Холоп сглотнул слюну… И разом проглотил зелье.

– Сядь, – велела Заря. – И пой. Все равно что. Только тихо.

Пел Бишка плохо, но Заре нужно было понять, когда подействует зелье.

Как только голос холопа превратился в невнятное бормотание, Заря подняла его и погнала вверх по тропе.

Теперь Бишка шел по-другому: тяжело ступая, то и дело останавливаясь. Он и без зелья был ленив, а опоенный стал похож на снулую рыбу. На слова почти не реагировал, приходилось подкалывать ножом, чтобы шевелился.

Но вот тропка закончилась.

Последний шаг – и Заря увидела Перуна. Свет луны падал на руки бога. Тени от узорчатой дубовой листвы играли на его лице, отчего оно казалось живым. Огромное суровое лицо высотой в три локтя.

– На колени! – велела Заря Бишке.

Бишка не шевелился. «Завис», как говорил в таких случаях муж.

Пинок под колено привел холопа в нужное положение.

Заря положила ладонь на руку Перуна. Шершавая древесина была немного липкой, как живой сосновый ствол.

– Ты сказал, что в твоем строю для меня нет места, – сказала богу Заря. – Вот. Погляди на него. Он был твоим воином. Теперь нет. Место освободилось, и оно мое по железному праву.

– Погляди на него, – повторила Заря. – Он больше не воин и никогда им уже не станет. Чего ты еще хочешь?

Над ее головой зашелестела листва. И тут же с озера донеслось хлопанье крыльев и пронзительный вопль схваченной хищником птицы.

– Кровь? – догадалась Заря. – Ты хочешь его кровь?

Ей показалось, что дерево под ладонью немного потеплело.

Заря задумалась. Убить холопа легко. Но понравится ли Молниерукому, если она зарежет Бишку, как овцу? И может ли эта овца считаться воином, чье место по праву займет Заря?

– Встань! – скомандовала она.

И Бишка встал. Сам, без понукания.

Заря вынула из ножен меч и протянула его холопу рукоятью вперед.

Взял. Причем взял правильно.