Вперед, закрывая меня своим телом, вышел Тануш, остальные взяли нас с Ауриэлем в плотное кольцо, и мы двинулись в горы.
Вначале нам предстояло забраться повыше к самому подножию гор. По узкой почти не заметной тропинке мы по одному продвигались вперед, причем теперь в цепочке каждый из нас находился между двумя сумеречными эльфами. Добравшись до неприметной пещеры, вошли внутрь. Следуя полутемными природными коридорами, потолок которых то и дело опускался все ниже и ниже, испытывала сильное волнение. Кто знает, куда заведут нас сопровождающие.
Расслабляться было нельзя. Бесконечно длинный тоннель уже начал порядком утомлять, когда мы вдруг уткнулись в стену. Не смогла удержать нервного смешка. Хозяева потерялись в собственных горах? Вопрос застрял в горле, здоровяк в черных доспехах прислонил ладонь к гладкому серому камню, и тот засветился, а потом пласт горной породы просто исчез, открывая проход наружу. Мы вышли на небольшой вершине, с которой открывался просто потрясающий вид на город, расположенный в долине.
Здесь царила зимняя сказка. Крупными хлопьями тихо падал снег. Небольшие особняки в стиле шале были укутаны в белые сверкающие шубы. Приветливые теплые огоньки светились в окнах и на небольших ухоженных улочках, освещая неширокие дорожки для редких прохожих. Все это сказочное великолепие раскинулось на берегу не замерзшего еще озера. Как раз к нему мы и спустились, пока я любовалась видами. Несколько в стороне от жилых домов находился дворец правительницы. Внешне он походил на средневековый замок, сложенный из камня с высокими круглыми башнями и шпилями.
У массивных дверей нас встречала охрана. С трудом скрывая удивление после короткого разговора с черненьким, мы, наконец, вошли. Унылый камень внутреннего убранства был щедро разбавлен картинами, скульптурами, а также красиво драпированными тяжелыми шторами. Судя по резным парадным створкам, преградившим нам путь, мы достигли цели. Похоже, нас примут в тронном зале. Главный сопровождающий вновь переговорил о чем-то со своими сородичами, и один из них, приоткрыв дверь, скользнул внутрь.
Все мужчины, не сговариваясь, снова окружили меня. Правительница не решилась заставлять нас ждать. Двери распахнулись, и зычный голос прямо у меня над ухом произнес:
– Герцогиня Вероника ал Вилентор со спутниками.
А спутники, видимо, не удостоились отдельного представления. Придала лицу холодно-отстраненное выражение и с достоинством шагнула вперед. Тронный зал не был слишком велик. Мне крайне импонировала его круглая форма.
