Книга гор

– Капитан, я могу ответить, лишь спасая свою жизнь. Таков приказ.

Наши глаза встретились. И я вдруг уловил во взгляде Ланса что-то вроде усталого, робкого облегчения. И еще каплю иронии.

Я поднялся, коснулся настенных сенсоров и достал из сейфа пистолет. Это была последняя модификация, изготовленная на «моей» планете, на Таре. Сто шестнадцать несбалансированных плоскостных дисков, дальность прицельной стрельбы до ста метров.

– Клянусь, – как можно тверже и убедительнее сказал я, – что убью тебя, если ты не откроешь, кому были адресованы сообщения с борта корабля.

Это мое право. Я – твой повелитель. Говори!

– Повинуюсь приказу. Принцесса позволила мне лететь с вами в обмен на обещание еженедельно докладывать о ходе путешествия. Я согласился, поскольку в ее словах было лишь беспокойство о вас, принц. Это не могло принести вреда.

Выпалив все на одном дыхании, Ланс замолчал. Эрнадо слегка приподнял правую руку. Спросил с нескрываемым любопытством:

– Серж, а если бы Ланс не признался?

– Что ж, пришлось бы стать клятвопреступником, – ответил я. – Ланс, ты понимаешь, что выдавал всех нас? Гиперпередачи довольно легко перехватываются.

Ты сам занимался этим на «срединных» вахтах!

– Я никого не выдавал, – гордо ответил Ланс. – Принц, все передачи велись по императорскому коду.

Эрнадо присвистнул. Недоверчиво спросил:

– Тебе доверили эту тайну? И твоей маленькой головы оказалось достаточно, чтобы вместить систему переменного кодирования на основе нелинейного исчисления и лексики пятисот планет?

Ланс достал из кармана тонкую пластинку. «Множественная фотография», пластиковая планшетка, хранящая в себе несколько сотен стереоизображений… Во всяком случае, так казалось на первый взгляд.

У меня самого было несколько таких пластин – с видами разных планет, среди которых встречались и земные пейзажи. Экзотика…

– Это кодирующий компьютер.

Ланс коснулся указательным пальцем какой-то лишь ему известной точки на фотографии – вполне заурядном семейном портрете. В пухлом малыше угадывался сам Ланс, в мужчине и женщине рядом – его родители… Изображение растаяло, сменилось черно-белыми квадратиками с буквами и цифрами внутри.

– Теперь надо лишь набрать на сенсорной клавиатуре текст и подключить планшетку к терминалу передатчика.

Компьютер зашифрует текст и выдаст команду на ориентацию антенны… Возьмите, капитан. Я объясню, как перенастроить планшетку на вашу личность.

Я повертел в руках пластиковый прямоугольник. Кодирующий компьютер. Куда уж проще!

– Эрнадо, это действительно надежный шифр?

– Да, принц. Расшифровать сообщение можно лишь случайно, путем долгого компьютерного анализа, который даст не меньше десятка разных вариантов текста.