Отрок. Ближний круг

 – Значит, полевед, скотовед… а еще что вам за урожай положено?

– Товар из Крупницы присылают. Как обоз туда уходит, так обратно порожнем не идет – посуду везут, инструмент, ткани, еще всякое, что в хозяйстве надобно, но самим не сделать. Только не то, что хотелось бы, а то, что пришлют, да еще староста может и не дать.

– Как это «не дать»?

– Ну, скажет, что работал плохо или еще к чему-нибудь придерется… Любимчики у него, конечно, есть, им все в первую очередь.

– Слушай, а у старожилов, например в Отишии, тоже так же дело поставлено?

– Не-ет, у старожилов воля! Сами в Крупницу съездить могут, в лавку сходить, что надо выбрать. Вот ты, боярич, про рыбаков помянул. Ну не привезли из Крупницы то, что тебе надо, или староста не дал, тогда договариваются со старожилами и выменивают нужное у них. Дерут, правда, три шкуры, наживаются, подлюки, на новоселах, но куда же денешься?

– Герась, а в Отишии христиане были?

– Откуда? – искренне удивился Герасим. – Там же одни старожилы живут! Язычники поганые! Вашими руками их Господь покарал!

– А в других селениях?

– Где есть, где нет. Новоселам же вместе селиться не дают – по разным местам распихивают. Кто-то Истинную Веру забывает, не все же духом крепки… Если где православные и есть, то по одной, по две семьи на селение, много – три. На капища языческие всех ходить заставляют, обряды сатанинские исполнять, жертвы идолам поганым приносить. Следят, наказывают… и не только православных. Здешний народ Велесу поклоняться привык, а тут Сварога славить велят, хотя против Велеса не очень ругаются, христиан сильнее давят. Упорствующих и убить могут, так что мы в тайности…

– Едут! – донесся с опушки леса голос дозорного.

– Всем оставаться на месте! – «тормознул» Мишка зашевелившихся было отроков. – Пока до нас не доедут, никому не высовываться! Урядники, расставить отроков вдоль дороги, чтобы, как выедем из леса, по одному человеку оказалось хотя бы на пару телег. И кнуты держать наготове, если кто-то из возниц дернется, сразу в разум приводить, но не убивать и не калечить! Не отвлекаться, ворон не считать! Телеги с пасеки ставим позади этих!

Телег оказалось двадцать две штуки, так что особо напрягаться, наблюдая за возницами, не пришлось, да те и не пытались что-то сделать, лишь удивленно поглядывали на выехавших из леса вооруженных отроков. Поперек седла ратника Арсения лежал какой-то мужик, зажимая рукой разбитый нос.

– Знаки какие-то под конец подавать стал! – пояснил Арсений подъехавшему Мишке. – Как думаешь, догадался о чем-то?

– Это староста, что ли? Он слева от тебя стоял?

– Да… а ты откуда знаешь?

– Литеры, которые у тебя на крестовине меча выбиты и на седле выжжены, разные, а должны быть одинаковыми.

– Неужто заметил? – удивился Арсений.