Севастопольский блиц

Впрочем, веселье и радостные крики выглядели несколько натужно, поскольку сведения о произошедшем несколько дней назад на подступах к Севастополю уже начали просачиваться в британское общество. Впрочем, лондонцы надеялись, что их королева Виктория сейчас хорошенько надавит на императора Наполеона, тот вставит пистон своим генералам – и те радостно поведут французских солдат умирать за вечные британские интересы. Между делом император Франции показал своей супруге дом, в котором он жил, когда был простым политическим изгнанником, а также рассказал, как однажды заплатил сорок фунтов стерлингов за билет в театр – только для того, чтобы увидеть там совсем молодую тогда королеву Викторию. И ни слова о своей любовнице мисс Говард, богатейшей даме лондонского полусвета, которая продала свои драгоценности и замки, отправилась вместе с ним во Францию и профинансировала государственный переворот, приведший его к власти…

Попетляв пару часов по празднично украшенному городу, кортеж вырулил на вокзал Пэддингтон, где императора и его свиту ждал еще один ВИП-поезд, на котором они должны были отправиться в Виндзор. Паровоз его был назван в честь победы англо-французских войску при Альме, но это ни на йоту не увеличило скорости поезда, подъехавшего к Виндзору, когда солнце уже клонилось к закату. Там, в Виндзорском замке, помимо всего прочего, императора и императрицу ожидал огромный траходром, на котором некогда почивал русский император Николай Первый. Виктории казалось, что это хороший подарок ее гостям. Кстати, примечательный факт: о смерти русского императора в Британии объявлялось как о кончине «врага рода человеческого», что однозначно переходит все границы приличия… Впрочем, эта история стремительно двигалась к своему концу.

После того как ВИП-поезд прибыл на станцию Виндзор-Центральная, гости и сопровождающие еще раз перегрузились из вагонов в ландо кортежа, а в замок гелиографом был подан сигнал, потому что ехать от вокзала до парадного входа всего ничего – около пятисот ярдов (450 метров). Почетный караул из красномундирных, как вареные раки, солдат уже выстроен, красная дорожка расстелена, премьер Пальмерстон, жуя оттопыренную губу, занял свое место, королева и все восемь детишек выстроены в ряд. Даже маленький Леопольд, которому недавно исполнилось два года, занял свое место в общем ряду на руках у бонны. Все что угодно – лишь бы Наполеон Третий не вышел из войны с Российской Империей и не бросил Британию в полном одиночестве. Все внимание – на ворота Святого Георгия, через которые во двор Виндзорского замка должны въехать французские гости.

Этот же (почти этот же) сигнал приняли и на штурмоносце, барражирующем на пятикилометровой высоте чуть в стороне от Виндзора.