Конец сказки

Когда Бэв его впервые встретил, Полкан исполнял поистине псинскую службу, носом разыскивая беглых рабов и убивая их на месте. Мало кто осмеливался тогда бежать от Брадемунда, короля Дамасского. Всякий знал, что есть у него секретный ларец, где хранятся пряди волос каждого раба, каждого пленника и каждой наложницы. И буде кто ухитрялся скрыться – подзывал Брадемунд Полкана и давал понюхать нужный. Без устали бежал псоглавец по пустыне и всегда настигал жертву. И никто не мог его одолеть, никто не давал отпора – покуда не встретился Полкан с юным рыцарем д’Антоном.

Шатаясь и пуская пену из ноздрей, Полкан вырвал глотку еще одному псоглавцу. И еще одному. Покрытый шерстью, с собачьими ушами, но настоящий витязь – он бился до последнего вздоха. И его сородичи, лишившись вожака, наконец дрогнули, попятились. Над полем поплыл истошный скулеж, вой почти плаксивый.

Солнце ушло далеко за полудень. Хотелось есть. Хотелось пить. Над головами вились стимфалийские птицы – о них тоже не забудь, их тоже постоянно отгоняй. Целых пять милитисс только тем и занимались, что стреляли в небо. Уж колчаны почти опустели.

И если с псоглавцами еще худо-бедно справлялись, даже бежать их заставили – то куда хуже стали те, кто спустился к Бэву по воздуху. Самые настоящие кентавры – только явившиеся будто прямиком из преисподней. Черные, с пылающими глазами и зазубренными копьями.

Возглавлял их всадник в белом плаще и с оленьими рогами.

Слышал Бэв об этом всаднике. Херн-Охотник, один из господарей Дикой Охоты. Сам Дьявол, явившийся в мир забавы ради, веселого для времяпрепровождения.

Разыскивал его когда-то Бэв, желал подвиг совершить славный, деяние рыцарское.

И не один он Херна-Охотника разыскивал. Был доблестный рыцарь Рожер дю Беллегард, который все земные края избороздил в поисках сего гнусного отродья. Святой обет принял убить его.

– Знаю тебя, Охотник! – гневно бросил ему Бэв на родном языке. – Радуйся, что нет здесь сэра дю Беллегарда! Будь он здесь, то на бой бы тебя вызвал!

– А он здесь! – смешливо ответил Херн на том же наречии. – Вот он, гляди!

Он пошарил за лукой седла и снял отрубленную голову. Глянул Бэв в ее высохшие глаза – и сразу признал Рожера.

Значит, не сумел рыцарь обет исполнить.

Значит, исполнит за него обет Бэв. Победа над Херном будет добрым делом.

– Ты душа проклятая, отродье гнусное, создание премерзкое, – брезгливо произнес Бэв. – Ждут тебя муки адовы, но начнется наказание твое здесь уже, в мире земном. И обеспечу тебе его я, граф д’Антон.

– Так же, как друг твой обеспечил? – швырнул в Бэва человеческой головой Херн. – Твоя тоже будет висеть у моего седла. И твоя храбрость, твой ум, все полезное, что у тебя есть – перейдут ко мне.