Правь Амбером!

Нам надо подготовиться, и поскорее. Моя армия насчитывает... сколько там? Триста тысяч? И мы заключили союзы с соседними Тенями. Если у нас начнутся неприятности, мы сможем выставить примерно около полумиллиона бойцов.

И, конечно же, Коннер провел переговоры со своими «силами особого назначения», как он именовал драконов, великанов, троллей и прочих нелюдских обитателей Теней,– они тоже присоединятся к нам. Нам под силу заплатить любую цену, которую они запросят.

Надо будет разослать дозорных по Теням – пусть высматривают, не движется ли войско Свейвилла на Амбер.

– Пожалуйста, разреши Эйберу вернуться, – попросила Фреда. – Пока он не наскучил Свейвиллу и его не убили. Ради меня...

– Я не могу, – мягко произнес я. – Не проси меня об этом.

Я знал, что никогда не смогу простить ему того, что он сделал.

– Это твое окончательное решение?

Я не мог взглянуть ей в глаза. Фреда склонила голову.

– Как вам будет угодно... сир.

Тем вечером я вызвал Коннера и отца на военный совет. Они внимательно выслушали мой рассказ о заманчивом предложении Эйбера и о моем отказе. Потом я пересказал им подозрения, свои и Фреды, о том, что Свейвилл готов выступить против нас.

– Прав ли я, что отказался принять Эйбера обратно? – спросил я.

– Да! – тут же выпалил Коннер.

– Он только предал бы тебя снова. Не будь дураком, мальчик мой.

Я медленно кивнул. Король обязан принимать жесткие решения, но иногда это больно. Мне следовало быть мужественным. Мне следовало думать не только о собственных желаниях – или, как в данном случае, о желаниях Фреды, – а о благе всего Амбера.

Значит, так тому и быть. Решение принято.

– Пусть Элсом и прочие военачальники начинают стягивать силы. Надо готовиться к войне. Я хочу видеть последние сводки о состоянии армии.

– Мы можем собрать все наши войска в нужную точку за неделю.

– Папа, а ты должен разослать дозорных по Теням. Отыщи армию Свейвилла.

– Я в тебя верю. Только не позволяй им засечь тебя.

Потом я повернулся к брату.

– Ты знаешь, что надо делать.

– Войска особого назначения, – сказал он.

– Вот это мне по душе!

– Не сильно-то радуйся, – мрачно сказал я. – Погибнет куча народу.

– Я знаю. Но мы победим, Оберон. Я это чувствую.

– Я тоже, – отозвался я.

Меня охватило какое-то странное спокойствие. Вроде бы в подобные моменты мне полагалось нервничать – ну, хоть немного. Но я не нервничал. Все шло куда лучше, чем я надеялся.

Мы должны были вывести на поле боя армию, равной которой не бывало за всю историю войн. Полмиллиона солдат вскоре выступят против Хаоса под моим знаменем... Свейвиллу нас не одолеть.

Фреде регулярно удавалось удивить меня.