Шерлок Холмс и доктор Ватсон

На счету Ловлера было четырнадцать успешно проведенных дел, на счету Эндрюса пока еще три.

МакМердо обнаружил, что они охотно рассказывают о своих прошлых подвигах, вспоминая о них с законной гордостью человека, верно и бескорыстно послужившего на благо общества. Что же касается предстоящего дела, тут они были немы как рыбы.

– Нас выбрали для этой работы, потому что ни я, ни этот парень капли в рот не берем, – объяснил Ловлер. – На нас можно положиться, мы не сболтнем лишнего. Не берите это на свой счет. Таков приказ Окружного президента, и наш долг повиноваться ему.

– Но мы здесь все заодно, – сказал Сканлан – четверка сидела за ужином в гостиной МакМердо.

– Это, конечно, верно. И мы до пастушьего рожка готовы рассказывать всякие истории. Хотя бы о том, как был убит Чарли Вильямс или Саймон Берд. Да мало еще кто. Но пока дело не сделано, рот у нас на замке.

– В наших местах немало людей, с которыми я сам готов поквитаться, – вставил МакМердо и, выругавшись, прибавил: – Уж не за Джеком Ноксом из Айронхилла вы охотитесь? Я бы дорого дал, чтобы поставить его на место.

– Нет, пока еще не за ним.

– Может, Герман Штраусс?

– Нет, и не Штраусс.

– Что ж, не хотите говорить, не надо. Неволить не будем, хоть нам, конечно, очень интересно.

Ловлер, улыбнувшись, покачал головой, такого на мякине не проведешь.

Несмотря на таинственность, а может, и благодаря ей, Сканлан с МакМердо решили во что бы то ни стало увидеть забаву собственными глазами. На второе или третье утро, едва стало брезжить, МакМердо услыхал, как скрипят лестничные половицы; он тут же разбудил Сканлана, и оба стали поспешно одеваться. Спустившись вниз, гостей уже не застали. Дверь была открыта, МакМердо с приятелем вышли на улицу. Было еще довольно темно, но в свете фонарей они различили две удалявшиеся фигуры; и, стараясь ступать по глубокому снегу как можно тише, двинулись вслед за ними.

Пансион, где они жили, был на самом краю города, и они скоро приблизились к развилке, лежавшей уже за городской чертой. На развилке гостей ожидали еще трое; немного посовещавшись, злоумышленники отправились дальше. Дело, видно, действительно предстояло серьезное, раз понадобилась целая пятерка для его осуществления. От этой развилки в разные стороны отходило несколько дорог, ведущих к ближайшим шахтам. Посланцы Окружного президента пошли по той, что вела в Кроу-Хилл, – где находились шахты, принадлежащие мощной угольной компании; на шахтах царил порядок и дисциплина – оазис в этой Долине Страха – благодаря неусыпным стараниям энергичного и бесстрашного управляющего Иосии Данна, которого владельцы пригласили сюда из Новой Англии.

Заметно светало, появились первые фигурки шахтеров, бредущих на работу группами и по одиночке по черной от копоти дороге.