За горизонтом

— Ну, чего там? — нетерпеливо окликнул солдата Гезнур.

— Другая комната, совсем темная, а в ней… — и вдруг наемник торопливо прикрыл дверь и отступил в сторону.

Все разом насторожились, сквозь плеск воды донесся характерный стук пустых ведер…

Ингви знаком велел Никлису занять позицию перед дверью рядом со Стером. Остальные присели, прячась за бортиком бассейна справа и слева от ступеней. Солдаты переглядывались, держа оружие над водой и вслушиваясь в приближающиеся легкие шаги… Шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп… Легкие шаги босых ног… И стук пустых ведер…

Теперь и в самом деле — все.

Люди отступали — бежала рыцарская кавалерия, бежали горские кланы, которым так и не пришлось вступить по-настоящему в схватку… Едва они бросились к бреши, пробитой кавалерией в сверкающем сталью фронте наступающего гномьего войска, едва успели крутануть над головой секирами, готовясь к драке — как всадники устремились им навстречу из-за пригорка, который миновали несколько минут назад… Если побежала конница сеньоров — то что оставалось делать им, пешим? Расступиться, пропуская кавалеристов и — бежать следом…

— Почему вы оставили позицию? — угрюмо буркнул Крактлин, впервые поглядев в глаза своему спасителю.

— Так ведь именно таков был ваш план, начальник! — Совершенно серьезно ответил старый гном, оглянувшись на помощников Крактлина. — После того, как всадники потеряют прыть и разгон, ввести в бой резерв, который компенсирует слабость чересчур тонкого строя в центре. Ведь так?

— Так… — растерянно пробормотал Крактлин.

Старик протянул ему руки и юному полководцу не оставалось ничего, как сделать шаг и ответить тем же. Скрежеща латами, они обнялись на вершине холма — и все войско гномов видело это.

Крактлин и Гравелин, прошлое и будущее, старость и юность гномьего народа — обнялись посреди поля великой битвы. Об этом, разумеется, будут часто и много говорить… Потом… Спустя годы…

— Ну что, юноша, — прошептал Гравелин, — не все решается камнями из твоих машин, а? Нужно еще и просто уметь воевать…

— Да, — так же тихо ответил Крактлин. И не удержавшись спросил, — а что это за пики у ваших гномов?

Они отпустили друг друга и разошлись на полшага. Гравелин ответил:

— Их придумал когда-то в незапамятные времена кровожадный злодей и свирепый губитель, Сын Гангмара.

Только он роздал их худосочным оркам и потому эти пики не очень-то послужили ему. Если же вооружить таким оружием наших сильных воинов — они помогают сдержать даже лучших кавалеристов людского рода… Да… Двести пятьдесят лет назад были изобретены пики с подпорками, но мало кто помнит о них… Но что же мы будем делать теперь?

Крактлин сумрачно поглядел на старика:

— Сейчас поговорим и решим, — затем обернулся к своим подручным, — ступайте.