Провинциальная история

На деле просто нашли иного целителя, помоложе, подешевле, готового на все, как готов был некогда Никитка работать за гроши, лишь бы клиентуру набрать.

Целителей каждым годом выпускается сотня. И эта сотня есть желает.

Вот Никитка и решился. Принял предложение. Собрал вещи, которых оказался всего-то один сундук, и отбыл в глубокую провинцию, которая к удивлению его оказалась вовсе не так уж глубокой, серой и унылой. Канопень и вовсе произвел двойственное впечатление, с одной стороны поразив простотой и совершенно провинциальной открытостью, а с другой — полным отсутствием конкуренции.

Не считать же за таковую отделение гильдии, в котором только и числился, что Верховный маг, да единственную частную контору? Никитка даже решил, что после, когда преставится девочка — а по его ощущениям, оставалось ей недолго — он в Китеж возвращаться не будет.

А потом… когда девочка исчезла, он, признаться, решил, что время его вышло. И даже раздражение испытал, ибо каждый месяц ее жизни приносил Никитке двести пятьдесят золотых монет.

С такою ведьмой, какой Никитка Дурбин никогда не видел, пусть даже случалось ему быть представленным.

Только представленным, ибо о большем ему с его доходами и думать не хотелось.

Здесь же… он покосился на Верховного мага, который ехал, одною рукой придерживая странное рыжее существо, что устроилось на плече. Существо в свою очередь смотрело на Дурбина, и чудилось в круглых глазах его нечто этакое, насмешливое.

Так смотрела, пожалуй, бабушка, когда Никитка ей врал. И пусть самому ему вранье казалось вполне правдоподобным, но она знала…

И тварь отвернулась, уставившись уже на дорогу.

Нет… просто животное, пусть и ведьмовское, но животное.

Эта мысль окончательно успокоила Дурбина. Следующая же… он осмотрел Верховного мага новым взглядом, от которого не укрылась ни заношенность платья, ни мятость его, ни собственная, мага, растрепанность.

Такой же неудачник, как сам Никитка… или нет, Никитка в любой ситуации старался себя держать. И потому рядом с этим вот выглядит куда как достойнее.

Надо лишь попасться ей на глаза, чтоб никто рядом не мешался. И Дурбин кивнул сам себе. Да, так оно и будет. Тонкому обхождению он обучен, профессия обязывает, а что до остального… небось, как-нибудь да сладится.

Главное, успеть до того, как там, в Китеже, поймут, что и в провинции случается… странное.

Где Верховная ведьма покидает Китеж-град, а славный парень Антошка находит службу

…прошу, однако, без обид. Мой плащ из волчьей шкуры сшит.

Из Китежа выезжали караваном. Сперва-то возок Эльжбеты Витольдовны, полученный ею в дар от благодарного купечества, а потому роскошный, золоченый и заметный. За ним, пусть менее золоченый, но размеров немалых, личный Марьяны Францевны.