Невеста Льва

— У меня нет любовника! — с возмущением воскликнула Ариана. Она не могла отрицать, что записку написал Эдрик. Ей не хотелось врать мужу.

— И никогда не будет, — заверил ее Лайон. — Чего добивается от вас лорд Эдрик? Какое злодеяние вы с ним задумали, миледи?

У Арианы упало сердце.

— С чего вы взяли, милорд? — дрожащим голосом промолвила она.

— В таком случае объясните, что означает эта записка.

Ариана покачала головой:

— Нет, милорд, я не могу этого сделать.

— Не можете или не хотите?

— Это одно и то же. Вы можете избить меня, но все равно я ничего не скажу вам. Содержание записки является для меня такой же тайной, как и для вас, — солгала она. Однако ее слова звучали неубедительно.

Лайон помрачнел и угрюмо уставился на жену. Сейчас он готов был растерзать Эдрика своими руками. Ариана была его женой, безраздельно принадлежавшей ему собственностью, и каждого, кто покушался на нее, ждала суровая расправа. Как посмел лорд Эдрик прислать ей записку и склонять к чему-то? Если бы не король Вильгельм, Лайон бросился бы в замок Блэкхита и искрошил бы мечом его владельца.

Ариана испуганно смотрела на мужа. Она была беззащитна перед ним. Лайон изменился в лице. Он не сомневался, что Ариана понимала смысл полученной ею записки. Неужели она считает его дураком? Или, может быть, она издевается над ним? Лайон знал, что никакие побои не заставят Ариану сказать ему правду.

Ариана и не подозревала, что ее зеленые лучистые глаза, в глубине которых таился страх, притягивали Лайона как магнит, манили его и заставляли учащенно биться его сердце. Его возбуждали ее маленькая упругая грудь, вырисовывавшиеся под юбкой округлые бедра и нежная шея. Ему нестерпимо хотелось лечь с ней в постель и заняться любовью.

— Я дам вам последний шанс, Ариана, — ровным голосом промолвил он. — Признайтесь, что означает эта записка, и присягните мне на верность, и вы избежите наказания. Но если вы будете продолжать лгать и изворачиваться и откажетесь от присяги, то подвергнетесь суровой каре. Думаю, десять ударов плетьми освежат вашу память и сделают вас более сговорчивой и покорной.

Это были пустые угрозы, которые Лайон и не думал осуществлять. Он никогда не поднял бы руку на женщину, тем более на свою жену. Но Ариана не знала об этом. Лайон надеялся, что его слова произведут нужный эффект, Ариана испугается и расскажет ему правду. Увидев, что она снова побледнела и задрожала, он понял, что его расчеты оправдались. Однако Ариана проявила мужество и тут же взяла себя в руки.

— Прикажите избить меня, если вам это угодно, милорд, — промолвила она, — но я никогда не принесу вам присягу. Что же касается записки, то повторяю еще раз — я не понимаю, о чем в ней написано.

Лицо Лайона потемнело от гнева. Он нахмурился, стараясь сдержать себя.