Север и Юг

 — Собиралась утаить от вас… хотя бы на какое-то время.

— Да что случилось-то? Немедленно говори!

— Та девушка, которую вы навещали, Хиггинс…

— Умерла, сегодня утром, и ее сестра приходила со странной просьбой. Покойная очень хотела, чтобы на нее надели что-нибудь из вашей одежды. Вот я и искала что-нибудь старенькое, чтобы не жалко отдать.

— О, позволь, я сама! — проговорила Маргарет сквозь слезы. — Бедная Бесси! Вот уж не думала, что никогда больше ее не увижу!

— Да, ее сестра еще просила узнать, не захотите ли вы проститься.

— Но она же мертвая! — воскликнула Маргарет бледнея.

 — Я еще ни разу не видела мертвых. Нет, я не могу!

— Если бы вы не вошли, ни за что бы не спросила. Ладно, скажу, что не придете.

— Нет-нет, я сама спущусь и поговорю с ней, — возразила Маргарет, опасаясь, что суровые манеры Диксон напугают бедную девушку.

Прихватив чепчик, что отобрала в ее вещах служанка, она отправилась на кухню. Мэри сидела с распухшим от слез лицом, а едва завидев мисс Хейл, снова разрыдалась.

— Ах, мэм, как же она вас любила! Как любила!..

Маргарет еще долго пришлось бы слушать причитания девушки, если бы не Диксон: той удалось прояснить наконец некоторые факты.

Утром, когда Николас Хиггинс уходил, Бесси была в таком же состоянии, как накануне, но спустя час ей стало хуже. Кто-то из соседей прибежал за Мэри на работу: где найти отца, они не знали, — и девушка вернулась домой всего за несколько минут до смерти сестры.

— Пару дней назад она стала говорить, чтобы, когда умрет, на нее надели что-нибудь из ваших вещей. Постоянно твердила, что в жизни не видела никого красивее вас и что любит вас всем сердцем. Последние слова тоже относились к вам: передай, мол, мисс Хейл мою любовь и глубокое уважение и не давай отцу пить.

Вы бы зашли проститься, мэм, она была бы очень благодарна.

Маргарет мгновение поколебалась, потом неуверенно ответила:

— Пожалуй, да, приду. Приду перед чаем. Но где же мистер Хиггинс, Мэри?

Девушка покачала головой и поднялась, намереваясь уйти.

— Мисс Хейл, — шепотом проворчала Диксон, — какой смысл идти к мертвой? Не сказала бы ни слова против, если бы бедняжке можно было помочь. Да и сама бы пошла, если бы ей от этого стало легче. Простолюдины считают, что так выражают уважение к усопшему.

Помолчав, Диксон повернулась к Мэри:

— Я сама к вам зайду, пожалуй. Мисс Хейл очень занята, а не то обязательно пришла бы.

Девушка грустно взглянула на Маргарет. Конечно, и Диксон окажет им честь, но бедной Мэри, которая всегда тайно ревновала сестру к госпоже, замена показалась неутешительной.

— Нет, Диксон! — решительно возразила мисс Хейл. — Я пойду сама. Мэри, днем мы обязательно увидимся.

Опасаясь собственной трусости, она первой вышла из кухни, чтобы не позволить себе передумать.

Глава 28.