Лакей и я

Герцог скрестил руки на груди и, взглянув на друга с вызовом, спросил:

— Ты на самом деле считаешь, что я не справлюсь?

— Да, — признался Клейтон. — Не сочти за обиду, но если действительно займешь место слуги и будешь выполнять реальную работу, не справишься. Ни за что.

Теперь Уортингтон сверлил глазами Беллингема.

— Ты тоже так считаешь?

Тот уверенно кивнул.

— Я согласен с Клейтоном. У тебя нет ни одного шанса. Ваша светлость, вы так привыкли, чтобы прислуживали вам, что даже не представляете, что такое прислуживать другим.

— Зато я точно знаю, как это надлежит делать, — недовольно проворчал Уорт.

Лукас фыркнул:

— Уверен: видеть, как прислуживают тебе, и прислуживать самому — не одно и то же.

Глаза Уорта стали круглыми.

— Кто бы говорил! Ты же сам чертов граф! С чего ты решил, что сможешь прислуживать?

— Да, я граф, но очень хорошо знаком с тяжелой работой. Не забывай, что я много лет служил на флоте, и мне приходилось делать все, что положено, в том числе щипать паклю и выбирать из сухарей червяков. Кстати, эта работа была не самой неприятной по сравнению с некоторыми другими, — парировал Лукас.

Уортингтон так шлепнул ладонью по столу, что подпрыгнули кружки.

— Отлично. Тысяча фунтов на то, что я смогу быть слугой в течение двух недель, или, по крайней мере, дольше, чем любой из вас.

— Вы все сошли с ума, — вздохнул Клейтон, изумленно таращась на друга.

— Я совершенно серьезен. — Уортингтон стиснул зубы. — Тысяча фунтов. Кто принимает пари?

— Я! — ответили хором все трое.

Глава 1

Мисс Фрэнсис Уортон поморщилась, когда ее мать поспешно вошла — почти вбежала — в утреннюю гостиную. На лице ее сияла довольная улыбка, означавшая, что пришла она с хорошими новостями — иными словами, такими, которые не хотелось бы слышать самой Фрэнсис. Девушка закрыла книгу, которую читала, и засунула под цветочный горшок. Матушка сетовала на то, что она слишком много читает.

— Я только что от леди Кранберри, — объявила миссис Уинфилд. — Она подтвердила, что сэр Реджинальд Фрэнсис непременно посетит загородный прием Клейтона на следующей неделе.

Фрэнсис переглянулась с младшей сестрой, сидевшей напротив. Абигайль было всего шестнадцать, и она еще не выходила в свет, в то время как самой Фрэнсис уже исполнилось восемнадцать и в этом сезоне состоялся ее дебют. Мать решила, что сэр Реджинальд Фрэнсис будет для нее подходящей партией, но почему — Фрэнсис понятия не имела. Да, он рыцарь, но в то же время громогласный чванливый осел, не говоря уж о том, что его фамилия: Фрэнсис — совпадала с ее именем. Девушка не могла себе представить, как ее будут звать после свадьбы: Фрэнсис Фрэнсис. Нет, это уже слишком.

— Я не очень хорошо себя чувствую, мама, и не уверена, что смогу посетить прием в загородном доме Клейтона.