Лягушачий король

Синеватые от бесчисленных ягод заросли терновника огораживали участок Щукиных углом с двух сторон; ветки переплелись плотно, за ними не было видно поля.

– Разве что ребятишки за терном лазают, – сказали у Бабкина за плечом, будто отвечая кому-то.

Но жители притихли. Серый дом, крытый двор… В центре – прямоугольник, в котором угадывались остатки строения.

– Это баня. Баню мы разобрали, – сказал седой. – Были еще сарай и навес, от них даже следа не осталось. Огонь пошел по траве к дому, но потушили.

– А лето сухое было, – сказал старик. Узкие глаза-щелочки не отрывались от контура бани.

Он прибавил что-то по-татарски, женщины закивали.

Бабкин пробежался взглядом по людям. Все лица до единого были обращены к бывшему пожарищу, кроме той самой девочки: она таращилась на Сергея.

– Напились, решили в бане попариться пьяными и угорели. И никого не нашлось, чтобы забрать тела. Ни родни, ни друзей… Что за жизнь такая, если тебя и оплакать некому! Всех троих похоронили на нашем кладбище. Сделали все как положено, священника привезли, молитву читал. Все как положено, – строго повторил он.

– Почему троих, если Щукиных было двое? – спросил Сергей.

– К ним за неделю до этого приехал кто-то.

– Они втроем пьянствовали, тебе ж говорят, – растолковала одна из женщин. – Втроем-то веселее!

Бабкин обернулся к ней:

– Человек всю неделю здесь был? Или наведывался время от времени?

– Какое – наведывался! Он от Валерки с Леонидом и не вылезал. Как заявился, так и начался у них праздник.

Это не мог быть Григорий Богун. Григорий всю неделю работал, в пятницу предлагал помочь с папками Лене Макеевой…

– А не мог это быть тот, второй, которого я вам показывал? – с надеждой спросил Сергей.

– Ты пойми: мы его не видали толком, – объяснил седой. – Глянули издалека – вроде такой же уголовник, как Щукины… Ну, и зачем он нам? А мы ему и подавно незачем.

– Почему уголовник? – быстро спросил Бабкин.

– А пес его знает.

– Ясное дело, что уголовник! Кто к ним еще поедет!

– Приличный человек с такой швалью не свяжется…

– Это не твои знакомцы, не переживай, – подал голос низкорослый тучный мужчина.

Сергей обернулся к нему.

– Почему вы так решили?

– У тебя фотки свежие, нынешнего года. А Щукины угорели в шестнадцатом.

Свежей у Бабкина была только фотография лже-Богуна, но он не стал распространяться об этом.

– Следствие было?

– Ого! Еще какое!

Да, приезжал следователь из Арска, всех опрашивал, потом явился снова с какими-то людьми, подчиненными своими, должно быть… Кто их видел? Ребятишки видели, рассказали старшим. Ну, кое-кто из местных выпивох и бездельников там покрутился, но недолго.

Сергей понял, что любопытство такого рода усть-чекане не одобряли.