Король медвежатников

А какая, собственно, здесь связь?

— Прямая! Дело в том, что именно из этих людей впоследствии вербуют агентов и доносчиков всех мастей. Здесь очень сильная полиция, и если на улице мало мундиров, то это не значит, что полиция бездействует! Она следит за всеми: за теми, кто однажды попался в их поле зрения, за революционерами, террористами, эмигрантами. Нас, иностранцев, они видят за версту, а потому власти нужно уважать. Короче, мне предложили принять участие в расследовании дела о фальсификации картин. А все началось с того, что на рынок попала картина, как тогда считали, Рубенса. Но когда стали изучать полотно на предмет его подлинности, то обнаружилось, что работа выполнена совсем недавно. Даже краска толком не просохла. А кроме того, на оборотной стороне полотна было обнаружено нечто вроде секретного послания.

— Загадками говорите, господин генерал.

— Сейчас объясню. Это послание написал художник, который подделывал картины. В нем было сказано, что живет он взаперти, где-то в сарае, там и работает. Возможно, полиция по этому поводу и не вздыхала бы особенно, ведь французский рынок буквально наполнен фальшивками. Но дело в том, что этот художник оказался сыном весьма влиятельного человека… Как это бывает со взбалмошными детьми, он отбился от родителей, вел свободный образ жизни. Деньги позволяли… Вино, женщины, бесчинства в кабаках. А когда папенька узнал о его безобразиях, то урезал бюджет отпрыска. Лапу сосать отпрыск не пожелал, а начал перебиваться мелкими заработками. Парень он оказался не без способностей, вот его и вовлекли в шайку, что изготавливала фальшивки. Видно, он хотел вырваться от них, но не сумел. Вот они его и посадили в сарай. Это посланьице каким-то невероятным способом попало в прессу. А потом голову этого сынка подложили под порог родителям. Печальная история, не правда ли?

— Да уж, нечего сказать.

— Хочу вам заметить, что это не первая смерть художника, промышлявшего подделками, да и не последняя. Неизвестный избавляется от всех, кто каким-то образом раскрывает себя. Это, впрочем, касается не только художников, но и экспертов. Не секрет, что они тоже работают на эту шайку.

— Но, собственно, при чем здесь я?

— Вы не догадываетесь?

— Нет, — честно признался Савелий.

— А дело в том, что следы этой шайки ведут в Россию. Вы удивлены?

— Вот если бы вы могли подсказать, кто способен на такую комбинацию.

— Вы же знаете, что я очень далек от искусства. Вот если бы вы спросили, кто способен выпотрошить шведский банк? Тогда бы я мог что-нибудь ответить.

— Французская полиция, конечно, не бездействует, она ищет! Но в основном среди политических. Однако здесь действует человек изысканный, с тонкой душой, если хотите, со вкусом. Он не чужд настоящему искусству.