Милая пленница

И, обернувшись к Александре, выжидающе посмотрел на нее.

Она уже соскочила с лошади.

Брови Хоука насмешливо изогнулись, и Александра почувствовала, что краснеет.

— Мне казалось, вы что-то говорили о том, чтобы изловить завтрак, ваша светлость?

— Ну, тогда пошли, и будь готова к тому, чтобы взять назад свои слова.

— Ни за что! Скорее вы подавитесь своей гордостью!

Хоук лишь фыркнул, направляясь к травянистому пологому берегу ручья. У самой воды он остановился, вглядываясь в прозрачные струи. В это время из-за поворота ручья выплыли три лебедя, с горделиво изогнутыми длинными шеями.

— Перед тобой — лебеди Хоуксвиша, дар королей… они живут здесь с елизаветинской эпохи. Мы платим налог за каждого из них. Понадобилось много времени и усилий… собственно, ушло несколько веков на то, чтобы обзавестись чистокровной, отборной стаей. Все владельцы лебедей имеют личные клейма, так что моих лебедей нельзя перепутать с чужими.

— И каково же клеймо Хоуксвиша, ваша светлость?

— Маленький полумесяц на левой лапе. Да ты сама увидишь церемонию клеймения птиц.

— Церемонию клеймения?..

— Да, это знаменательный день. Лебедей ловят, чтобы заклеймить. Древний ритуал… и один из тех, которых я не видел слишком давно, — добавил Хоук, обращаясь как бы к самому себе.

— Уверена, лебедям это совсем не так нравится, как вам, — мрачным тоном произнесла Александра.

— Если бы ты знала, как мудры эти существа! Они понимают, что это делается для их защиты. Ну, а теперь, мисс Мэйфилд, постарайтесь найти свой завтрак. — Палец герцога указал на тень, длинную и гибкую, скользнувшую в чистых водах быстрого ручья, — крупная рыбина метнулась из-за камня и унеслась вниз по течению.

— Вы имеете в виду рыбу, ваша светлость?

— Хоук, — резко поправил ее герцог, следя взглядом за другой стремительной тенью. — И не просто рыба, циничная малышка. Пятнистая форель — жирная, вкусная форель Хоуксвиша. — Хоук принялся расстегивать куртку. — Знаешь, она прекрасно размножается в этих чистых водах — выше по течению, где у ручьев каменистое дно… На зиму форель уходит вниз, где глубина гораздо больше, а летом возвращается вот сюда, ближе к середине ручья.

Александра удивленно наблюдала за тем, как элегантный герцог сбрасывает дорогую одежду. Куртка, а за ней галстук и жилет полетели на траву, за ними последовали сверкающие ботинки.

— Вы это серьезно? — крайне недоверчиво поинтересовалась она.

Хоук в ответ только хмыкнул. Закатав брюки, он осторожно вошел в воду и повернулся лицом навстречу течению. От противоположного берега проплыла сначала одна покрытая красными пятнышками рыбина, потом другая… Хоук ждал, замерев в полной неподвижности.