Надежда рода

Что еще? Принесшим вассальную присягу выделим земельные наделы и подъемные на обустройство. Не забудьте включить денежные премии за личные заслуги и рационализаторские предложения. Гордей Иванович, достаточно, чтобы заинтересовать ветеранов?

– Ух-ты! Слова-то какие – «рационализаторские предложения», – цокнул языком Булатов, –  более чем. На таких условиях очередь из желающих выстроится.

– Пусть выстраивается! Выберем самых достойных и то… –  скрестила руки на груди, задумчиво пожевала нижнюю губу, – такие условия будут только для тех, кто присоединится сейчас. Когда наберем силу, нам еще приплачивать начнут, чтобы попасть в дружину, и из кожи вон лезть, доказывая полезность роду.

Совет на этом завершился, и мы разошлись по комнатам. Ложиться спать уже не было смысла. Новый день заявил о себе лучами восходящего солнца, робко заглянувшими в окна. Я посетила ванную комнату, чтобы понежиться в горячей водичке и отрешиться от проблем. Слишком много их навалилось на одну маленькую меня. Ладно, не маленькую в душе, но тело-то детское, хоть и привычное к нагрузкам.

Как раз успею на утреннюю тренировку! – закутавшись в теплый халат, вернулась в спальню, на ходу подсушивая волосы.

Я уже успела облачиться в тренировочный костюм, когда внимание привлек странный шум на балконе. Звуки знакомые, будто бы хлопанье крыльями.

– Гектор! – обрадовалась питомцу, раскрывая створки и впуская птицу внутрь. – Как же я по тебе соскучилась!

Ворон приземлился на подоконник и безропотно вытерпел неловкие объятия. Хотелось прижать к себе давнего друга, погладить, чтобы показать, как ему здесь рады. Но это же не кошка, пришлось сдерживаться.

– Ну, как ты? Все ли в порядке? Тебя не обижали? Вроде похудел, – чуть отстранилась, рассматривая ворона со стороны. – Ничего, откормим, нагуляешь еще жирок. Кажется, у меня где-то лежали печеньки. Хочешь?

Я суетилась вокруг птицы, как наседка. На душе было радостно, что Гектор вернулся, и стыдно, что откупилась им от ведьмы. Но тогда на кону стояла жизнь брата и другого выхода я не видела.

– Кстати, а почему она тебя отпустила? Думается, ведьма ни за что бы не рассталась с тобой по доброй воле. Пошла бы на любую хитрость, лишь бы удержать.

Гектор привычно склонил голову набок, посмотрел блестящими глазами-бусинами. А я вспышкой молнии увидела в мыслях картинку: ведьма стремглав мчится по зимнему лесу, но ее настигает сгусток белого пламени с голубыми всполохами. Тело женщины взрывается тысячами кровавых осколков, и на землю осыпается уже черным пеплом.

– Погибла, значит, – понятливо кивнула, – и ты это предвидел? А сама ведьма об этом догадывалась?

Риторический вопрос.