Война

Люди смотрели на экраны, разглядывая открывшееся глазам зрелище. Вокруг каждого из четырёх солнц с равными интервалами и в строгой последовательности вращались по четыре искусственных планеты. Огромные шары словно были идеально выточены на колоссальном станке великим мастером. Чернильно-чёрная поверхность планет, будто покрытая тефлоном, не имела атмосфер и была испещрена геометрически правильным рисунком, нечто вроде одноцветной мозаики. Время от времени различные сегменты мозаики раскрывались, то выпуская в космос очередной корабль, то принимая внутрь планеты заходящий на посадку.

Вокруг планет стоял нескончаемый рой из кораблей строго определённого класса.

— Тут, похоже, занимаются нашими старыми знакомыми, — Тринадцатый указал на одну из планет-фабрик, окружённую малыми кораблями Мерхна.

— И здесь тоже, — Алиса смотрела на другую планету. — А вот тут уже кто-то побольше, — она перевела взгляд дальше. — Я думаю, планеты получают энергию непосредственно от своего солнца, не случайно у них такое покрытие на поверхности. И, видимо, Мерхны чётко рассчитали количество потребляемой энергии.

Все солнца одинаковых размеров, везде равное количество планет! Неужели науке под силу такое...

— Более того, эта система полностью искусственного происхождения, — Тринадцатый внимательно разглядывал сфероид карты. — Все солнца движутся вокруг одного центра масс, географически находящегося в геометрическом центре системы. И в этом центре что-то есть.

Он отвернулся от карты и посмотрел на Алису.

— Вот туда нам и надо. Давай подойдем ближе.

Алиса направила крейсер в указанную точку. Корабли Мерхнов по-прежнему освобождали «Русскому» дорогу, и она увеличила скорость.

Когда до центра системы оставалось всего три миллиона километров, «Русский» словно пересёк невидимую границу и неожиданно выскочил из бесконечного скопления кораблей Чужих. Экипаж человеческого крейсера молчаливо смотрел на экраны. В самом центре системы одиноко вращалась небольшая космическая станция, вокруг которой не было ни единого корабля.

Судно геологической разведки деловито обшаривало окраину астероидного поля, словно пчела, осматривающая цветочный луг.

Небольшой кораблик зависал над очередной каменной глыбой, делал скан-пробу, анализировал результаты и переходил к следующему астероиду. Необходимая рутина, которая к тому же весьма неплохо оплачивается, учитывая надбавку за риск работ в нейтральных системах. Пока геологи возились с пробами, оператор системы связи коротал время за беззлобной перебранкой со своим коллегой со стоящего неподалёку патрульного фрегата.

— А я тебе говорю, что это чепуха! — не унимался пожилой геолог.