Золотой пленник

Как только он миновал засадное место, кованка взвилась и завибрировала, туго натянутая проворной рукой Корнелия: тот несколько раз обернул ее вокруг ствола, и теперь можно было не сомневаться, что снасть держится крепко.

Фон Крисп остановился, развернул лошадь и сказал:

– Отлично, если так же сработаешь – им от нас не уйти. А где твой топор?

– А вот, под кустиком.

– Не знаешь, что с ним делать?

– Знаю, ваше благородие, это чтобы не мешался, да и хватать удобнее, когда время подойдет.

Капитан подъехал ближе.

– Что-то раньше я не замечал за тобой таких повадок, Корнелий.

Ты что же, из воров будешь?

– Что вы, ваше благородие, как можно! – замахал руками слуга. – Батрачил я, всю жизнь батрачил, а еще детей нянчил у купца одного, целых два года.

– Вот ты где всему обучился – и стряпать, и стирать?

– Так точно, ваше благородие.

– Прямо стряпуха. – Капитан усмехнулся. – Только ухватки разбойничьи у тебя имеются, вон как кованку спрятал, не углядишь.

– Ну… – Слуга пожал плечами, пряча глаза. – Было по молодости – скот воровали.

– И отбивались, случалось?

– Когда догоняли, конечно, отбивались.

Только на мне крови нет, ваше благородие, я людей не губил.

– А топором что же, пугал только?

– Топор скотокраду лучший инструмент, бывало, как угоним скотину, так сразу в ближайшую балочку, там головы посрубаем и давай свежевать. Мясо в шкуру заворачиваем, а требуху с костями в ямы прячем и кровь пылью присыпаем, чтобы никто не дознался, что тут приключилось. Шкуры на телегу – и на рынок, продать подешевле да побыстрее.

– Стало быть, тогда ты и научился следы на дороге подделывать?

– А то как же, это дело серьезное, мужички по следам придут – не помилуют.

Один мой сподручник однажды рукой махнул, дескать, и так сойдет, потом три дня на колья надетый умирал. Сам поплатился и на нас навел, насилу убежали.

Они помолчали, прислушиваясь к звукам с другой, параллельной дороги, где, позвякивая кольцами на постромках, двигалась подвода на быках. Сердитые окрики возницы разносились далеко.

– Я тебе какое жалованье плачу?

– Дык на четыре рилли уговаривались.

– И чего, я тебя никогда не обижал?

– Мне много не надо, пока я при вас, и то хорошо.

– Ладно, что было, то было, если сегодня живым останусь, получишь золотой.

– Да, так что бей вернее, когда время придет.

Во дворе между двумя мельницами стоял сложенный из ракушечника сарай. Когда-то в нем хранились мельничные жернова – огромные, в полтора человеческих роста каменные колеса, некоторые так тут и остались. Для выноса жерновов у сарая имелись широкие дубовые ворота, однако с незапамятных времен они были заперты на замок.