Старый, но крепкий

— Черепоцвет… — пробормотала Кира. — Его…

— Не срывают, — кивнул я, обернувшись к ней и Гусу. — И лучше не подходить вплотную. Мало ли. Зато можно отдохнуть."

"Обойдя поляну, мы нашли место с примятой травой. Рядом было старое кострище: обложенная камнями ямка с углями и пеплом. Огонь разводить не стали: не из чего, да и не требовалось нам это. Посидели, поели с Кирой. Гус не обедал.

Это место нужно запомнить, — подумал я. — Если приду сюда один, могу устроить ночёвку.

По идее рядом с черепоцветом должны расти другие духовные травы, раз уж духи отпугивают духовных зверей и слабых ёкаев. Но духи не пугают практиков школы Небесного Гнева, которые как раз и срывают все мало мальски ценное. Поэтому, кстати, я пытался выбирать такие места, через которые трудновато ходить — пару раз удавалось найти духовные растения из списка Роя.

— Мы закончили? — спросил Гус нетерпеливо.

— Да, — ответил я. — Кира?

— Доела.

Я поднялся на ноги:

— Тогда уходим.

Мы углубились в лес. До вечера оставалось еще часа три, так что продолжили шагать в чащу. Я внимательно осматривал землю, выискивая полезные травы. Кира и Гус столь же внимательно смотрели по сторонам.

Я нашёл редкий куст и уже собирался срезать несколько веточек, когда услышал приглушённый звук — что-то вроде шороха или лёгкого вздоха. Я замер и поднял голову. Кира уже стояла с натянутым луком, а её взгляд был устремлён вперёд.

Я обернулся к Гусу. Его рука вцепилась в меч.

За деревьями мелькнул человеческий силуэт — девушка, одетая в белое платье, пробираясь к нам по рябиннику все ближе и ближе.

— Помогите…

— Что случилось? — поинтересовался я. Девушка не походила на Цзянши или духа.

Незнакомка всхлипнула, но не ответила.

— Тебе лучше остаться на месте, — предупредил я, перехватывая удобнее оружие.

И в этот момент Кира выстрелила.

Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась в горло девушки.

Не успел я спросить, что творит лучница, как незнакомка завизжала. Его тело задрожало, она потянулся к стреле, и… вырвала ее с изрядным куском кожи. Если верхняя часть лица все еще принадлежала девушке, то нижняя челюсть — явно кому-то другому. Зеленая, с массивными зубами.

— Гус! — крикнула лучница, спуская вторую стрелу. Метила в голову, но тварь нечеловечески дернула головой и увернулась. Двигался мононокэ так быстро, что я не мог уследить за движениями.

Гус рванул вперёд, как разъярённый медведь. Ёкай попытался сбежать, но третья стрела, выпущенная в ногу, помешала. А там и Гус подоспел, взмахом меча обезглавив монстра. Всё закончилось раньше, чем я успел бы сказать «хрыч медленный».

— Молодец! — похвалила меня девушка. А после — уточнила. — Если бы ты ее не начал расспрашивать, могла и спрятаться. Ходили бы по лесу и оглядывались.